RENTON – Als Gray Zabel een senior honkbalseizoen speelde, is hij hier misschien niet.
Voordat Zabel een Seahawk werd, of twee nationale titels won in de staat North Dakota, was hij een hoogtepunt van drie sporten op de TF Riggs High School in Pierre, SD hij blonk uit in voetbal, honkbal en basketbal, afhankelijk van het seizoen, die lichamelijkheid uit zijn 6-foot-6 frame tilde.
In de herfst was Gray een steunpilaar op beide lijnen van scrimmage en werd hij aangevoerd voor het voetbalteam. Er was niet zoveel straffen nodig. De gouverneurs wonnen drie opeenvolgende staatstitels en vestigden een scoringsrecord van South Dakota in zijn senior seizoen.
Rekening houdend met de context-twee all-state voetbalselecties bij TF Riggs, 36 opeenvolgende starts op de aanvallende lijn van NDSU, eerste team FCS All-America Honours in 2024, een onmiddellijke startplaats nadat hij was opgesteld door de Seahawks 18e Over het algemeen – je zou aannemen dat het pad van Gray een gegeven was.
Maar hier is de curveball.
“Als ik moest kiezen – en ik heb al zijn voetbalwedstrijden en honkbalwedstrijden opgroeien – ik geloof echt dat honkbal zijn betere sport was,” zei Derk Campbell, assistent -honkbalcoach van Zabel, de middelbare school.
Brian White toegevoegd, zijn Amerikaanse Legion Summer League-coach: “Het is heel goed voor hem gelukt. Maar er zijn absoluut honkbalcoaches in South Dakota die tot op de dag van vandaag, nadat hij een eerste ronde (NFL) conceptkeuze was geweest, denk dat hij misschien de verkeerde beslissing had genomen. Hij had het potentieel om zo goed te zijn.”
In het voorjaar van 2019 was Zabel een overweldigende linkshandige werper, 250 pond gerichte woede. Hij raakte 91 km / u aan als een middelbare school junior, terwijl hij een vegende curveball en een genadeloze cirkelverandering mengde. Hij vergaarde een ERA van 0.68 in zes starts en 31 innings als junior, terwijl hij 51 strikeouts en 17 wandelingen compileerde. Hij gaf het hele seizoen drie verdiende punten over, allemaal in dezelfde start.
“Hij was vrij uniek,” zei Campbell. “Gray Zabel domineerde gewoon. Toen hij aan het spelen was, was het een gegeven dat we gingen winnen. Hij hoefde zijn beste dingen niet te gooien en we gingen nog steeds winnen.”
Bevestigde Cade Hinkle, zijn oude catcher: “Je ziet niet veel grote linkshandige werpers die zo hard kunnen gooien. Als je die grote lefty daar ziet, bracht het een angst in mensen die op het bord kwamen.”
Het vermogen om angst in te zetten, liep in het gezin. Peyton Zabel, de oudere broer van Grey, was ook een imposante werper en quarterback bij TF Riggs. Een 6-7, 246-pond werper, Peyton, bevatte een high-90s fastball en werd geplukt door de Brewers in de 19e Ronde van het MLB -ontwerp van 2018. Hij koos ervoor om honkbal en voetbal te spelen aan de Augustana University en ging later over naar Iowa Western Community College en Texas State.
Het is geen toeval dat de gebroeders Zabel – Peyton, Gray en Jett (momenteel een redshirt eerstejaars strak einde bij NDSU) – allemaal werpers waren.
Het is ook geen toeval dat ze allemaal competitief waren.
“Tijdens Covid, toen Peyton thuis was van de universiteit en Gray een senior was, waren het twee tegen twee speelbasketbal op de oprit elke avond,” zei Grey’s moeder, Tanna Zabel. “Dus het was Mark (hun vader, die voetbal speelde aan de Northern State University in South Dakota) en de drie jongens, en het werd moordend heel snel. Ik zei gewoon: ‘Jullie doen je ding, en niemand komt binnen als ze bloedig zijn.’
“Of het nu voetbal was, of het nu basketbal was, of het honkbal was, alles was een wedstrijd in het huis.”
Maar die basketbalwedstrijden waren alleen mogelijk omdat andere wedstrijden werden geannuleerd. In het voorjaar van 2020 werd Gray’s senior honkbalseizoen – en het pad dat het mogelijk heeft geboden – plotseling weggevaagd.
“Ik denk dat hij in honkbal zou worden opgesteld, om eerlijk te zijn,” zei Campbell. “Hij had veel teams naar hem aan het kijken. De (Colorado) Rockies belden en probeerden erachter te komen wanneer hij zou gooien. Zijn junior jaar kwamen ze twee keer en keken hem te gooien.”
Steve Gray toegevoegd, de honkbalcoach van de middelbare school van Zabel: “Dat (geannuleerd seizoen) heeft misschien het traject veranderd van wat hij als volwassene doet. Mijn gok is dat hij op de middelbare school wordt opgesteld, en hij zou waarschijnlijk een andere route nemen dan zijn broer en zou hebben genomen de optie van de grote league.
White, zijn oude Legion -coach, betoogt: “Ik zou geschokt zijn geweest als hij niet werd opgesteld, en het zou op dat moment een zeer moeilijke beslissing voor hem zijn geweest. Covid heeft het spel echt veranderd.”
Misschien letterlijk.
Dat is de vijfjarige hypothetische, de vork in zijn weg die nooit echt is aangekomen.
Natuurlijk weet je wat er daarna is gebeurd. Gray werd (nog) niet opgesteld. Hij zette zich in om te voetballen in de staat North Dakota. Hij verscheen in de linker tackle, rechter tackle, linker bewaker en rechterwacht over vijf seizoenen en 41 starts in Fargo, en hij won twee nationale kampioenschappen en domineerde de Senior Bowl.
(Hij zei dat het spelen van beide sporten bij NDSU nooit serieus werd overwogen omdat “het moeilijk zou zijn geweest om in zowel voetbal- als honkbalvorm te blijven. Dus dat was vrij snel afgesloten.”)
Uiteindelijk maakte hij een plons in een ander ontwerp.
Maar eerst sloot Gray’s honkbalcarrière met een iconische walkoff. Hoewel zijn senior seizoen werd geannuleerd, speelde de binnenkort te bizon voor zijn American Legion-team voordat hij naar NDSU vertrok. Met 1-0 met 1-0 in zijn laatste wedstrijd, stapte Gray op de plaat toen een gestage regen viel in Hyde Stadium.
“Het was een 3-0 telling,” zei de Seahawks Rookie, die .433 sloeg met een homer en 18 RBI in het Legionseizoen van 2020. “Ik keek naar de derde honklijn en mijn coach (wit) keek niet eens aan. Hij sprak met iemand in de tegengestelde dugout.”
Terwijl White en een andere coach bespraken of ze het spel moesten opschorten vanwege regen, ‘zwaaide Zabel’ gewoon zo hard als ik kon ‘, herinnerde hij zich woensdag.
“Hij sloeg een bal naar het dode centrum die nog steeds niet is geland,” zei White lachend.
(Niet helemaal waar. Gray’s ouders haalden de regenachtige bal op en lieten het in hun huis laten zien, in een glazen cilinder.)
Hij sloeg een bal zo hard en ver dat het het spel onmiddellijk beëindigde.
“Het beste deel is, nadat hij het had geraakt, had het spel niet voorbij moeten zijn. Maar met de storm die binnenkwam, hebben we het spel net op dat moment gebeld,” zei White. “We zijn niet naar onze volgende slagman gegaan. We hebben de halve inning niet afgemaakt. De andere coach keek me aan. We glimlachten en lachten. We hadden zoiets van: ‘Zijn jullie goed? Moeten we hier gewoon weg zijn? Ja, laten we het doen.’
“Dus hij omcirkelde de honken, kreeg zijn laatste glorie -run en we hebben het spel op dat moment legitiem beëindigd. Het eindigt een beetje met die folklore, dat ene spel waar je over kunt blijven praten.”
Gray’s pitching dapperheid is, net als zijn grote finale, vervaagd in folklore. Maar de metaforische homers zijn nog steeds niet gestopt. Sinds hij door de Seahawks is gekozen, heeft de 6-6, 316-ponder een startpunt aangenomen bij de linkerwacht. Op woensdag verwonderde de linker tackle Charles Cross dat “Grey tot nu toe ongelooflijk is geweest, man. Hij is een slimme kerel. Hij speelt heel goed, heeft veel geweldige attributen. Hij heeft veel geweldige bal voor hem.”
Er was ook een geweldige bal achter. Dat was duidelijk op 30 mei, toen Gray de ceremoniële eerste worp gooide voor een Mariners -wedstrijd. Omringd door de hele rookie -klasse van de Seahawks tilde hij zijn enorme been op en pompte een staking naar nutsman Dylan Moore.
Dat roept nogmaals een vraag op die franchises in twee afzonderlijke sporten kan hebben getroffen:
Als hij op de middelbare school was opgesteld, wat zou hij dan hebben gedaan?
“Geen idee,” zei Zabel woensdag, na de laatste training van Seahawks Minicamp. “Het is een van die deals waar je niet weet hoe dankbaar je bent op het moment dat (het seizoen) werd geannuleerd. Misschien zou ik de kans hebben gehad om ergens honkbal te spelen of opgesteld te zijn.
“Maar aan het einde van de dag had de man boven een plan. Ik ben tot nu toe dol op dit plan.”
