“Onze raket heeft een unieke niche binnen deze markt,” zei Bruno. “Er zijn echt twee soorten missies vanuit het standpunt van de raket. Er zijn er een waar je afloopt in Leo, en er zijn er een waar je in hogere banen afvalt. Je ontwerpt je raketten daarvoor. Het betekent niet dat we niet kunnen afzetten in Leo, het betekent niet [SpaceX] Ik kan niet afzetten in een baan in een hogere energie, maar we zijn daar efficiënter in omdat we daarvoor hebben ontworpen. “
Er is enige waarheid in dat argument. Het bovenste stadium van de Vulcan Rocket, de Centaur V genoemd, verbrandt vloeibare waterstofbrandstof met een betere brandstofefficiëntie dan de door keroseen gevestigde motor op het bovenste stadium van SpaceX. En SpaceX moet de duurdere Falcon Heavy Rocket gebruiken voor de meest veeleisende missies, waardoor de kernbooster van de raket wordt uitgegeven om meer drijfgas te wijden aan de payload in een baan.
SpaceX is sinds het begin van 2023 gelanceerd met een snelheid die bijna 34 keer hoger is dan United Launch Alliance, maar ULA heeft meer ervaring met energierijke missies, met meer complexe manoeuvres om militaire payloads rechtstreeks in geosynchrone baan te plaatsen en soms meerdere payloads af te geven op verschillende locaties in de geosynchronische riem.
Dit is een van de meest uitdagende missieprofielen voor elke raket, die een hoogwaardige bovenste stadium vereist, zoals Vulcan’s Centaur V, in staat om acht of meer uren door de ruimte te varen.
SpaceX heeft op verschillende missies een langdurige versie van zijn bovenste podium gevlogen door een uitgebreide missiekit toe te voegen. Dit geeft de raket langere batterijduur en een aangepaste band van thermische verf om ervoor te zorgen dat de kerosinebrandstof niet bevriest in de koude omgeving van de ruimte.
Een SpaceX Falcon Heavy Rocket rolt in juni 2024 naar het lanceerplatform in Florida. De bovenste podium van de raket heeft een strook grijze thermische verf om drijfgassen op de juiste temperatuur te houden voor een langdurige cruise door de ruimte.
Credit: SpaceX
Aan de andere kant richt de overgrote meerderheid van de missies van SpaceX zich op een lage-aardebaan, waar Falcon 9 Rockets Starlink Internet-satellieten implementeren, bemanningen en lading naar het internationale ruimtestation sturen en regelmatig rideshare-missies voor meerdere pays lanceren. Deze lanceringen maximaliseren de efficiëntie van de Falcon 9 met boosterherstel en hergebruik. SpaceX is bekwaam en productief met deze missies en lanceert ze om de paar dagen. Lanceren, land, herhalen.
“Ze zijn meestal efficiënter in de Leo-drop-offs, daar ben ik eerlijk over,” zei Bruno. “Dat betekent dat er een competitieve ruimte in het midden is, en dan zijn er soort van deze eindgevallen. Dus we blijven winnen wanneer het ver in onze ruimte is, ze zullen winnen als het in de hunne is, en dan in het midden is het een soort van een gooi voor een bepaalde missie.”
Recente geschiedenis lijkt de hypothese van Bruno te ondersteunen. Vorig jaar concurreerden SpaceX en Ula van head-head voor negen specifieke lanceringscontracten of taakopdrachten, in een andere Space Force-concurrentie. De lanceringen zullen nationale veiligheidssatellieten in een baan in de lage aarde plaatsen en SpaceX won alle negen van hen. Sinds 2020 heeft ULA meer Space Force-taakorders gewonnen dan SpaceX voor energierijke missies, hoewel het omgekeerde waar was in de ronde van de lanceringsorders van dit jaar.
