In 2013 begonnen tientallen dolfijnen in de Indian River Lagoon in Florida op mysterieuze wijze te sterven. Hun overblijfselen waren weggespoeld, waaruit blijkt dat de dieren uitgehongerd waren. Nu, meer dan een decennium later, geloven ecologen dat ze de oorzaak van de bizarre die-off hebben ontdekt.
Hoewel de doden al lang zijn gekoppeld aan gigantische algenbloei in het water, duurde het tot nu toe om precies te bepalen hoe de twee gebeurtenissen waren verbonden, en het blijkt dat het meestal de schuld van de mensheid is. Dit is misschien moeilijk te geloven, maar blijkbaar kan het slecht zijn om massale hoeveelheden menselijk afval en kunstmest in waterwegen te dumpen.
Zoals de ecologen opmerken in het tijdschrift Frontiers in Marine Sciencede langdurige fytoplanktonbloei begon in 2011. De verspreiding van de kleine plantachtige organismen leidde tot een wijdverbreide verandering in de ecologie van de Indian River Lagoon. Hun aanwezigheid zorgde ervoor dat de hoeveelheid zeegras in het water met meer dan 50% afnam en een verlies van 75% macroalgen (beter bekend als zeewier).
Dat alleen zou de dolfijnen niet hebben gedood, maar toen de ecologen isotopische verhoudingen onderzochten in tandenmonsters die uit de karkassen werden genomen en deze vergeleken met tanden die werden genomen uit 44 dolfijnen die geen deel uitmaakten van de afsterven, realiseerden ze zich dat hun voeding drastisch was gewijzigd. De dolfijnen hadden 14% tot 20% minder ladyfish gegeten, een belangrijk dolfijn prooidier, maar hadden tot 25% meer zeebrasem gegeten, een minder voedzame vis. In wezen had de aanwezigheid van zulke grote hoeveelheden fytoplankton de hoeveelheid beschikbare voedsel voor de gebruikelijke prooi van de dolfijnen verminderd. Naarmate de prooidummers afnamen, moesten de dolfijnen meer prooi vangen om dezelfde hoeveelheid energie te consumeren. De effecten werden niet alleen gevoeld door die dolfijnen die stierven, maar door de dolfijnpopulatie van het gebied als geheel. Op dat moment was 64% van de waargenomen dolfijnen ondergewicht, terwijl 5% werd geclassificeerd als uitgehongerd.
“In combinatie suggereert de verschuiving in diëten en de wijdverbreide aanwezigheid van ondervoeding dat dolfijnen moeite hadden om voldoende prooi van welke aard dan ook te vangen,” zei Wendy Noke Durden, een onderzoekswetenschapper bij het Hubbs-Seaworld Research Institute, die aan het onderzoek werkte, in een verklaring. “Het verlies van belangrijke structurele habitats kan het totale foerageersucces hebben verminderd door veranderingen in de overvloed en verdeling van prooi te veroorzaken.”
Het historische record draagt dit uit. Volgens gegevens bijgehouden van de geregistreerde doodsoorzaken voor gestrande dolfijnen, was de honger de doodsoorzaak in 17% van de geregistreerde dolfijnsterfgevallen in het gebied tussen 2000 en 2020. Dat aantal steeg in 2013 tot 61% tot 61%.
“Blooms of Phytoplankton maakt deel uit van productieve ecologische systemen,” zei Charles Jacoby, strategisch programmadirecteur aan de Universiteit van Zuid -Florida, die ook aan de studie werkte. “Schalige effecten ontstaan wanneer de hoeveelheden voedingsstoffen die een systeem intensief intensief, wijdverspreide of langdurige bloei inkomen, in de meeste gevallen de activiteiten van mensen aan deze overtollige belastingen, het beheer van onze activiteiten om voedingsstoffen op een veilig niveau te houden, is in de meeste gevallen de sleutel tot het voorkomen van bloemen die ecologische systemen verstoren.”
Er is een kleine zilveren voering voor deze griezelige bevinding. Zoals de onderzoekers opmerkten, wordt afval en andere onzin die in de lagune van de Indiase rivier wordt gedumpt, geleidelijk verlaagd en zal naar verwachting in 2035 veilige niveaus bereiken.
Toch is het geen verrassing dat menselijke activiteit schadelijk kan zijn voor ecosystemen – van het omlaag van schokkende hoeveelheden regenwoud tot het smelten van polair ijs, tot de onbedoelde introductie van duizenden invasieve soorten tot nieuwe gebieden. Dit nieuwste voorbeeld laat zien dat buiten de voor de hand liggende primaire effecten, onze gewoonte om God-Knows-wat in natuurlijke omgevingen te dumpen, allerlei druppel-down-resultaten kunnen hebben-inclusief het doden van enkele van onze meest geliefde dieren in het wild.
