Twee dagen nadat een helikopter in januari in botsing kwam met een passagiersstraal in Washington, waarbij 67 mensen werden gedood, werd Jo Ellis wakker met een vlaag van sms -berichten.
Mevrouw Ellis, een 35-jarige helikopterpiloot in de Virginia Army National Guard, leerde van vrienden dat haar naam en foto’s overal op sociale media waren. Gebruikers noemden haar ten onrechte als de piloot die op 29 januari op een passagiersjet was neergestort – een bord, in de ogen van de online menigte, dat diversiteitsinitiatieven een rol hadden gespeeld in de crash omdat mevrouw Ellis transgender is.
Ze plaatste een video ‘Proof of Life’ op Facebook – benadrukt dat ze heel levend en wel leefde in een poging de verspreiding te vertragen, maar claims leken zich te vermenigvuldigen.
“Mijn leven werd op dat moment op zijn kop gezet,” zei mevrouw Ellis in een interview en voegde eraan toe dat haar werkgever gewapende lijfwachten stuurde om haar familie te beschermen en dat ze als voorzorg een geladen wapen begon te dragen. “Voor altijd aan, ik sta bekend als ‘die transterrorist’.”
Mevrouw Ellis heeft woensdag een lasterprocedure aangespannen tegen Matt Wallace, een beïnvloeder op X met meer dan twee miljoen volgers. De heer Wallace was een van de meer prominente mensen die de valsheid verspreidde in een reeks berichten met foto’s van mevrouw Ellis en details over haar leven.
Mr. Wallace verwijderde zijn berichten over mevrouw Ellis nadat haar Facebook -video zich online begon te verspreiden. Hij plaatste een “belangrijke update” op de middag van 31 januari en schreef dat mevrouw Ellis “de helikopter niet in het vliegtuig stortte en nog steeds leefde.”
De indiening beweert dat de heer Wallace “een destructieve en onverantwoordelijke lastercampagne heeft verzonnen.” Het werd ingediend bij de Amerikaanse rechtbank in Colorado, de staat waar de advocaten van mevrouw Ellis zeiden dat de heer Wallace woont en dat de geldschade tijdens het proces wordt bepaald.
De heer Wallace reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Het is moeilijk voor mensen die het doelwit zijn van digitale verkeerde informatie om een verhaal te vinden nadat leugens zich online over hen verspreiden. Sociale media -bedrijven hebben de afgelopen jaren hun standpunt over inhoudsmateling verzacht, net zoals de viezer van verkeerde informatie prominenter en dichter bij machtscentra zijn geworden.
Tegelijkertijd is het idee dat beïnvloeders van sociale media persoonlijk en financieel aansprakelijk kunnen worden gesteld door middel van lasterwet voor het verspreiden van openlijk valse verklaringen online gegroeid als een potentiële weg voor het bestrijden van verkeerde informatie.
“Deze rechtszaak bevindt zich in een duidelijke groeiende trend,” zei Ronnell Andersen Jones, een professor in de rechten aan de Universiteit van Utah die zich richt op laster. “Dit is allemaal een relatief nieuw en gecompliceerd gebruik van lasterwetgeving: mensen die het slachtoffer zijn van virale complottheorieën proberen in toenemende mate de lasterwetgeving te gebruiken, niet alleen om hun eigen reputatie te verhelpen, maar ook om de bredere maatschappelijke leugen te corrigeren.”
De aanpak werd de afgelopen jaren versterkt door succesvolle lasterzaken tegen veel grotere groepen: in 2023 bereikte Dominion -stemsystemen een schikking van $ 787,5 miljoen met Fox News, die zij beschuldigde van het verspreiden van leugens over zijn stemmachines na de verkiezingen van 2020. Gezinnen verbonden aan het bloedbad van de Sandy Hook School klaagden Alex Jones aan, de fabulist achter Infowars, voor laster en wonnen in 2022 meer dan $ 1 miljard aan schadevergoeding.
Er zijn minder voorbeelden van dergelijke rechtszaken tegen onafhankelijke makers of beïnvloeders van sociale media.
De rechtszaak van mevrouw Ellis werd aangespannen door het Equality Legal Action Fund, een groep voornamelijk vrijwillige advocaten die LGBTQ -mensen verdedigen tegen laster en intimidatie.
Dergelijke rechtszaken worden geconfronteerd met een aantal constitutionele en juridische hindernissen. De wetten van de vrije meningsuiting zijn breed, waardoor het moeilijk is om laster te bewijzen, zelfs wanneer een valsheid wordt gedeeld. In de meeste gevallen is het aan de mensen die worden beschadigd om te bewijzen dat de spreker met opzettelijke kwaadaardigheid heeft gehandeld in plaats van een fout te maken.
Mevrouw Ellis zei dat elke financiële vergoeding die ze zou kunnen ontvangen, zou worden geschonken aan de families van de slachtoffers bij de crash.
“Ik geloof in vrije meningsuiting, maar ik geloof ook in gevolgen voor de vrije meningsuiting,” zei mevrouw Ellis. “Als je een menigte kunt opruimen omdat je iets zegt dat niet waar is, is dat je recht. Maar als de menigte eenmaal na iemand komt, moet je wat gevolgen hebben.”
Speculatie dat een transgender -piloot de botsing op 29 januari had kunnen veroorzaken als een complottheorie bijna onmiddellijk nadat een Black Hawk -helikopter tijdens een trainingsoefening in botsing kwam met een passagierstraal over de Potomac -rivier. Slechts enkele dagen eerder had president Trump een uitvoerend bevel ondertekend dat probeerde transgender mensen uit het leger te onthouden, wat sommige gebruikers ertoe aanzet te speculeren dat de crash een daad van terrorisme was door een benadeelde transgenderpiloot. De heer Trump bleef de crash verbinden met beleid met betrekking tot diversiteit, billijkheid en inclusie, of DEI, dagen daarna.
De heer Wallace was niet de eerste persoon die mevrouw Ellis op X richtte, volgens een overzicht van berichten van de New York Times. Het gesprek rond mevrouw Ellis begon op 30 januari en explodeerde tot 31 januari en werd een trending onderwerp op X met meer dan 90.000 berichten op de tweede dag, volgens Trends24, een website die sociale media bewaakt.
“Ik ben tijdens een gevechtszone een deurschutter in een helikopter in Irak geweest en ik ben op diezelfde gevechtszone geschoten,” zei mevrouw Ellis. “Maar zelfs voor mij had het hebben van een vergrootglas op mijn persoonlijke leven in de nasleep van dat gerucht een echte impact.”
