In een grote weddenschap afgelopen zomer lanceerde Oekraïne een gedurfd offensief op Russische bodem, de eerste invasie van Rusland sinds de Tweede Wereldoorlog. Die inval in de regio Kursk verbaasde Moskou en zorgde voor een broodnodige morele boost voor Oekraïners, maar na maanden van hevige gevechten heeft Rusland onlangs bijna al het verloren territorium teruggerold.
Naarmate de inspanningen nu intensiveren om een vredesovereenkomst te bereiken tussen Kiev en Moskou, lijkt Oekraïne opnieuw te gokken met een kleinschalige inval in Rusland. In de afgelopen dagen heeft het Oekraïense leger een nieuwe grensoverschrijdende duw in de regio Belgorod georganiseerd, volgens Oekraïense functionarissen, analisten van open-source inlichtingen en Russische militaire bloggers.
Hoewel de omvang van de Oekraïense push in Belgorod onduidelijk was en de bedoelingen van Oekraïne onduidelijk zijn, zeiden militaire analisten dat het mogelijk een poging was om Russische troepen uit Kursk te trekken om de druk daar te verlichten. Kyiv hopen ook dat het pakken van een ander stuk Russisch land extra diplomatieke hefboomwerking zou kunnen bieden, zeiden analisten.
Maar Moskou heeft geen bereidheid getoond om echte concessies te doen, terwijl Oekraïense troepen op Russisch grondgebied blijven, en Kyiv’s nieuwe push komt met duidelijke risico’s omdat ze over de enorme frontlinie blijven.
De invasie lijkt veel beperkter in omvang te zijn dan de Kursk -operatie en heeft tot nu toe slechts een dunne band van territorium over de grens beveiligd, zeggen militaire analisten, onder verwijzing naar video van de strijd die ze hebben geverifieerd. Het was onduidelijk hoeveel troepen waren betrokken of de omvang van de Russische reactie.
Oekraïne heeft niet publiekelijk een nieuwe aanval op Russische bodem erkend. Maar drie Oekraïense militaire en regeringsfunctionarissen bevestigden dat er een operatie werd voortgezet in de regio Belgorod in Zuid -Rusland, in de buurt van territorium dat Oekraïne vorige zomer in de naburige regio Kursk werd gevangen. De ambtenaren spraken over de voorwaarde van anonimiteit om een vertrouwelijke operatie te bespreken.
Rusland heeft niets publiekelijk gezegd over een Belgorod -inval. Het ministerie van Defensie reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Vyacheslav Gladkov, de gouverneur van de regio Belgorod, zei vrijdag in een telegrampost dat delen van de regio momenteel onveilig waren, onder vermelding van drones en artillerie -aanvallen, maar hij noemde niet Oekraïense troepen die de grens oversteken.
Andriy Kovalenko, een senior Oekraïense overheidsfunctionaris die zich richtte op Russische desinformatie-operaties, weigerde te zeggen of een grensoverschrijdende inval had plaatsgevonden.
Maar hij zei dat vechten Oekraïne bleef beschermen tegen een Russische aanval en dat omvatte “de vernietiging van vijandelijke concentraties op het grondgebied van de regio Belgorod, omdat de vijand van plan was deze concentraties op ons grondgebied te gebruiken.”
Russische militaire bloggers, waaronder de prominente analist Valery Shiryaev, zeiden dat Oekraïne gepantserde voertuigen had gebruikt om de grens over te steken en dat Rusland in reactie op Tsjetsjeense bataljons, reguliere leger soldaten en marine -infanterie had ingezet.
Zowel Rusland als Oekraïne hebben geprobeerd hun posities te beveiligen en te versterken-op het slagveld en diplomatiek-voordat de volgende Amerikaanse bemiddelde gesprekken beginnen op een nog te bepalen datum.
De gesprekken van Amerikaanse gezanten afzonderlijk met Oekraïne en met Rusland deze week in Saoedi-Arabië zijn er niet in geslaagd een brede staakt-het-vuren deal te versterken. En verplichtingen van Moskou en Kiev voor een wapenstilstand in de Zwarte Zee kwamen met vele kanttekeningen en hebben tot nu toe niets gedaan om daar aanvallen te stoppen.
In de regio Belgorod staken de Oekraïense troepen op 18 maart de grens over en gingen volgens het Institute for War, een onderzoeksorganisatie in Washington over in het dorp Demidovka naar het dorp Demidovka. De strijdkrachten verhuisden later naar drie extra nederzettingen bij de grens, zei de organisatie.
Pasi Paroinen, een analist bij de in Finland gevestigde Black Bird Group, zei dat verschillende video’s die door zijn organisatie zijn geverifieerd en geoloceerd, aantoonden dat Oekraïense troepen de regio Belgorod binnenkwamen. Oekraïne, zei hij, slaagde erin “om een juiste bufferzone van verdedigbaar terrein te beveiligen en verschillende dorpen langs de grens te veroveren binnen de eerste paar dagen van de aanvallen”, voordat Rusland versterkingen binnenbracht.
Eén dorp, Demidovka, lijkt nu onder Oekraïense controle te zijn, zei hij.
Video’s geverifieerd door de New York Times bevestigen de aanwezigheid van mensen in militaire uniformen in het dorp Demidovka in de regio Belgorod. De Times konden de mensen in de beelden niet bevestigen dat Oekraïense strijdkrachten waren.
Majoor generaal Viktor Nazarov, een voormalig senior adviseur in het hoofdkantoor van Oekraïne, zei dat Kyiv hoogstwaarschijnlijk hoopte dat de operatie haar onderhandelingspositie zou verbeteren door meer Russisch land te veroveren.
Soortgelijke hoop op het verkrijgen van concessies door de regio Kursk te nemen, zijn gedimd omdat Russische troepen territorium hebben teruggenomen, zei generaal Nazarov, momenteel bij de International Alliance for Human Resources Readiness, een onderzoeksinstituut.
Mykhailo Samus, de directeur van het Independent New Geopolitics Research Network in Kiev, zei dat de operatie de bedoeling leek een potentiële Russische aanval in Oekraïne te blokkeren en Russische troepen af te leiden van andere fronten, en om de positie van Oekraïne in talks te versterken.
De operatie, zei hij, zou aantonen dat “Oekraïne proactief handelt en dat Oekraïense argumenten moeten worden overwogen.”
Ivan Nechepurenko Bijgedragen rapportage van Tbilisi, Georgia, Nataliia Novosolova van Kyiv, en Sanjana Varghese uit Londen.
