In 2012 behandelden clinici in het kinderziekenhuis van Philadelphia Emily Whitehead, een 6-jarige met leukemie, met veranderde immuuncellen uit haar eigen lichaam. Destijds was de behandeling experimenteel, maar het werkte: de cellen richtten zich op de kanker en riepen deze uit. Dertien jaar later is Whitehead nog steeds kankervrij.
De gemodificeerde cellen, CAR-T-cellen genoemd, zijn een vorm van immunotherapie, waarbij artsen van delen van het immuunsysteem veranderen in instrumenten met kanker. Ongeveer vijf jaar na de behandeling van Whitehead werden de eerste CAR-T-geneesmiddelen goedgekeurd door de FDA en werden ze in bredere zin aangekondigd, samen met immunotherapie, als een van de meest veelbelovende moderne kankerbehandelingen. Tegenwoordig zijn er zeven door de FDA goedgekeurde CAR-T-therapieën, waaronder degene die wordt gebruikt om Whitehead te behandelen.
Sindsdien hebben studies echter CAR-T gekoppeld aan fatale complicaties als gevolg van behandelingstoxiciteit, en de behandeling heeft het moeilijker gehad om bepaalde soorten kankers aan te pakken, met name solide tumoren die de borst en pancreas beïnvloeden, hoewel sommige kleine klinische onderzoeken beginnen met het vertonen van positieve resultaten voor vaste kankers. “Na anderhalf jaar, anderhalf decennium, komen we op het punt dat er patiënten zijn die antwoorden, de meeste patiënten antwoorden nog steeds niet,” zei George Calin, een onderzoeker aan de University of Texas MD Anderson Cancer Center.
Nu zeggen experts dat nieuwe therapieën uitdagingen beginnen te overtreffen die eerdere behandelingen niet konden, waardoor veiliger, meer gerichte levering rechtstreeks aan tumoren kon worden geboden. Deze omvatten geneesmiddelen die radioactieve stoffen bevatten, radiofarmaceuticals genaamd, die worden gebruikt om kanker te diagnosticeren of te behandelen; medicijnen die de genen kunnen beïnvloeden die tumorgroei stimuleren of onderdrukken; en therapeutische kankervaccins.
Deze benaderingen hebben veelbelovend in het laboratorium aangetoond en onderzoekers en bedrijven voeren nu verschillende stadia van klinische proeven van mensen uit om hun effectiviteit te onderzoeken. En sommige veelbelovende behandelingen hebben zelfs goedkeuring gekregen door de Food and Drug Administration. De hoop is dat het verbeteren van deze strategieën uiteindelijk zal helpen om zelfs de meest resistente soorten kanker te behandelen.
