Gedurende een groot deel van deze week werd president Trump verteerd door een enkele vraag. Wat moet hij doen aan zijn nationale veiligheidsadviseur, Michael Waltz?
“Moet ik hem ontslaan?” Hij vroeg assistenten en bondgenoten terwijl de fall -out verder ging met het verbluffende lek van een signaalgroepschat opgezet door de heer Waltz, die onbedoeld een journalist had toegevoegd aan de draad over een aankomende militaire staking in Jemen.
In het openbaar is de standaardpositie van de heer Trump om de heer Waltz te verdedigen en de media aan te vallen. Op dinsdag, de dag nadat Jeffrey Goldberg van de Atlantische Oceaan het verhaal brak over opgenomen in de chat, zei de president dat de heer Waltz een “goede man” was die niets had om zich voor te verontschuldigen.
Maar achter de schermen heeft Mr. Trump mensen binnen en buiten de administratie gevraagd wat zij vonden dat hij moest doen.
Hij vertelde bondgenoten dat hij niet tevreden was met de berichtgeving in de pers, maar dat hij niet wilde worden gezien als beleefd naar een mediazwerm, volgens verschillende mensen die zijn opmerkingen hadden ingelicht. En hij zei dat hij terughoudend was om mensen in de senior gelederen zo vroeg in zijn tweede termijn te ontslaan.
Maar voor de heer Trump leek het echte probleem niet de onzorgvuldigheid van zijn nationale veiligheidsadviseur over het bespreken van militaire plannen op een commerciële app, zeiden de mensen. Het was dat Mr. Waltz misschien een soort connectie heeft gehad met de heer Goldberg, een Washington -journalist die de heer Trump haat. De president sprak ongenoegen uit over hoe de heer Waltz het nummer van Mr. Goldberg in zijn telefoon had.
Op woensdagavond ontmoette de heer Trump vice -president JD Vance; de stafchef van het Witte Huis, Susie Wiles; het personeelsleider van het Witte Huis, Sergio Gor; Zijn Midden -Oosten -gezant, Steve Witkoff en anderen over het al dan niet bij Mr. Waltz.
Eind donderdag, toen de controverse wervelde, riep Mr. Trump de heer Waltz op naar het Oval Office. De volgende ochtend gaf de president aan mensen om hem heen dat hij bereid was zich bij de heer Waltz te houden, zeiden drie mensen met kennis van het denken van de president.
Mensen in de buurt van de heer Trump zeggen dat de heer Waltz deels heeft kunnen vasthouden omdat sommigen in de administratie hem nog steeds steunen, en omdat de heer Trump vergelijkingen met het chaotische personeel van zijn eerste termijn, die de hoogste omzet had van topmedewerkers van een presidentiële administratie in de moderne geschiedenis had willen vermijden.
En hoewel de heer Trump altijd van gedachten kan veranderen, toont de aflevering de bereidheid van de heer Trump om de externe druk in zijn tweede termijn te negeren, terwijl hij ook worstelt met de grenzen van de loyaliteitstests die hij oplegde voor personeel in de hele regering.
Zelfs vóór het signaallek was de heer Waltz op wankele voet, als te haveloos beschouwd door sommige van de adviseurs van de president en te enthousiast om te pleiten voor militaire actie tegen Iran wanneer de president zelf duidelijk heeft gemaakt dat hij de voorkeur geeft aan een deal.
Een associatie met de heer Goldberg, hoe wazig ook, gaf de tegenstanders van de heer Waltz meer brandstof om de scepsis te voeden.
Sommige van de heer Trump dichtstbijzijnde bondgenoten hebben zich afgevraagd of de heer Waltz, een voormalige ambtenaar van George W. Bush, compatibel was met het buitenlandse beleid van de president. De heer Waltz was kruiselings geworden met de heer Vance en mevrouw Wiles in beleidsdiscussies, met name met betrekking tot Iran, volgens verschillende mensen die hierover zijn ingelicht.
In een verklaring zei de perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, dat de heer Trump een team heeft wiens leden over elkaar debatteren, maar weten dat hij de “ultieme beslisser” is. “Wanneer hij een beslissing neemt, rijt iedereen in dezelfde richting om uit te voeren,” voegde ze eraan toe.
Weken geleden ontstond een discussie onder sommige assistenten over de vraag of de heer Waltz ideologisch was afgestemd op de president. De heer Trump, die soms privé is geweest over de heer Waltz, maakte duidelijk dat hij de cyclus van ontslag niet zo vroeg in zijn tweede administratie wilde starten, volgens twee mensen die op de hoogte waren van het gesprek. De heer Trump, die er spijt van had dat hij zijn eerste nationale veiligheidsadviseur, Michael T. Flynn, na minder dan een maand in 2017 naar buiten had geduwd, geloofde dat het een verhaal zou voeden dat hij chaos aanhoudt.
Nadat de signaalthread lekte, deelde iemand op X een fragment van een video uit 2016 van de heer Waltz, geproduceerd door een groep die voornamelijk werd gefinancierd door de miljardair Koch Brothers. Sprekend als een militaire veteraan, keek de heer Waltz rechtstreeks in de camera terwijl hij Mr. Trump veroordeelde als een concept-schot en zei: “Stop Trump nu.” Dat fragment vestigde de aandacht van de critici van de heer Waltz.
De taak van de minister van Defensie Pete Hegseth lijkt daarentegen veilig te zijn, hoewel hij gedetailleerde informatie deelde over stakingstijden voor de aanval op Houthi -militanten in Jemen in de signaaldraad. Maga Stalwarts zoals Charlie Kirk heeft hem online verdedigd.
De heer Hegseth ‘had hier niets mee te maken’, zei de president woensdag.
De heer Hegseth overleefde een kneuzingsbevestigingsproces in de Senaat nadat hij was doorgeduwd met hulp van Mr. Vance, en hij heeft een solide relatie met Mr. Trump.
Hoewel de heer Waltz zijn baan kan behouden, heeft de controverse de assistenten van de heer Trump eraan herinnerd dat de strategie van de president van crisisbeheer – verdubbeling en ontkennen, hoe problematisch de feiten ook zijn – lijkt niet zo goed te werken als in de loop der jaren voor de heer Trump.
Toen het Atlantische verhaal brak, ontkende de heer Waltz de ontmoeting, weten of communiceren met de heer Goldberg. Maar die claim werd snel in twijfel getrokken door foto’s die uit een 2021 opdoken Evenement op de Franse ambassade in Washington, waar de heer Goldberg en Mr. Waltz naast elkaar werden afgebeeld. De bondgenoten van de heer Waltz verwierpen het idee dat de foto suggereerde dat de twee mannen elkaar kenden.
Maar de realiteit is dat hoewel de heer Trump loyaliteit van zijn staf heeft geëist, sommige topambtenaren al lang in de handen van Washington zijn die relaties hebben, ervaringen uit het verleden en contacten met mensen die de heer Trump veracht.
“Ik zou zeggen dat het principe van het krijgen van een stel ja -mannen en ja, vrouwen om hem heen is het leidende principe, waarvan een basis is, of afstand doet van elk verleden dat het tegendeel kan zijn,” zei John R. Bolton, die werkte als de derde van de vier nationale veiligheidsadviseurs en vervolgens een onthullend boek schreef over zijn tijd in het Witte Huis.
“Iedereen die 10 jaar in de buurt van Washington, 15 jaar is, heeft allerlei achtergronden,” zei de heer Bolton.
In Greenland op vrijdag maakte de heer Vance, die met de heer Waltz reisde tijdens een bezoek om te proberen druk uit te oefenen voor de Verenigde Staten om het grondgebied over te nemen, duidelijk dat de heer Waltz de schuld had omdat hij de heer Goldberg aan de signaaldraad had toegevoegd.
Maar de heer Vance, die ook in de groepskat zat en de heer Waltz in het verleden intern heeft verdedigd, maakte er een punt van om dit opnieuw te doen. Het was een teken dat Mr. Trump voorlopig klaar was om verder te gaan.
“Als je denkt dat je de president van de Verenigde Staten gaat dwingen iemand te ontslaan, heb je nog een nadenken,” zei hij. “President Trump heeft het maandag, op dinsdag, op donderdag op donderdag gezegd en ik ben de vice -president die het hier op vrijdag zegt, we staan achter ons hele nationale veiligheidsteam.”
