Een in Californië gevestigde startup trok twee hypersonische vluchten van zijn herbruikbare vliegtuigen, die de eerste volledig autonome drone werd die Mach 5-snelheden bereikte.
Stratolaunch’s Talon-A2 voltooide een reeks testvluchten voor het Missile Defense Agency van het Pentagon, onderdeel van een hypersonisch testbedprogramma dat de inspanningen uit de Koude Oorlog weerspiegelt, zoals de X-15, die zich terugtrok in 1968. Het hypersonische voertuig overschreed Mach 5-snelheden tijdens de tests die plaatsvonden in december 2024 en maart 2025, Stratolaunch onthulden deze week.
“We hebben nu een hypersonische snelheid aangetoond, de complexiteit van een volledige landingsbaan -landing toegevoegd met snel payload -herstel en bewezen herbruikbaarheid,” zei Zachary Krevor, president en CEO van Stratolaunch, in een verklaring. Het Talon-A-prototype is een autonoom, herbruikbaar vliegtuig dat in staat is om minstens vijf keer de snelheid van het geluid te vliegen. Tijdens de testvluchten bracht ROC – het grootste vliegtuig ooit gebouwd – het voertuig over de Stille Oceaan. Stratolaunch’s ROC vertrok met Talon-A1 in zijn buik gestopt voordat het hypersonische voertuig zijn eigen vlucht voerde en landde op Vandenberg Space Force Base.
Toen het in 2011 werd opgericht, was Stratolaunch van plan ROC te gebruiken om de Pegasus XL -raket van Orbital ATK in de ruimte te lanceren. Na de dood van de oprichter Paul Allen in 2018, schakelde het bedrijf van versnelling om zich te concentreren op het ontwikkelen, implementeren en vliegen van hypersonische voertuigen. In december 2021 kondigde Stratolaunch een contract aan met het Missile Defense Agency van het Pentagon om een testbed te bieden voor het ontwikkelen van defensiestrategieën tegen hypersonische bedreigingen.
In maart 2024 werd Talon-A1 gelanceerd voor de eerste aangedreven testvlucht en bereikte hij hypersonische snelheden die niet helemaal naar Mach 5 kwamen. In tegenstelling tot Talon-A1, Stratolaunch’s nieuwste prototype, is Talon-A2 volledig herbruikbaar. Het bedrijf ontwikkelt toekomstige versies van de Talon-A, die met raket aangedreven en in staat zijn om aanpasbare ladingen te dragen bij hypersonische snelheden. Stratolaunch werkt ook aan een groter hypersonisch voertuig, genaamd Talon-Z en een ruimteverman met de bijnaam zwart ijs, dat payloads-en mogelijk passagiers-naar de aarde zou vervoeren.
De recente vluchten van Talon-A2 markeren de eerste hypersonische vluchten sinds het X-15-programma van de US Air Force en NASA. De X-15-hypersonische vliegtuigen werden door lucht gelanceerd uit een B-52-vliegtuig en vloog in totaal 199 keer gedurende 10 jaar. Het programma eindigde eind jaren zestig vanwege een gebrek aan financiering en een verschuiving van focus naar orbitale missies.
Het ministerie van Defensie heeft een hernieuwde belangstelling getoond in hypersonische voertuigen, aangezien andere landen zoals China en Rusland werken aan het ontwikkelen van hun eigen. De VS hebben nooit een herbruikbaar hypersonisch voertuig geëxploiteerd, een mogelijkheden die de kosten aanzienlijk zou kunnen verlagen. “Het aantonen van het hergebruik van volledig herstelbare hypersonische testvoertuigen is een belangrijke mijlpaal voor Mach-TB,” zei George Rumford, directeur van het Department of Defense Test Resource Management Center, in een verklaring. “De lessen die uit deze testcampagne zijn geleerd, zullen ons helpen de doorlooptijd van het voertuig te verminderen van maanden tot weken.”
