Astronomen beweren dat ze de sterkste tekenen hebben ontdekt tot nu toe van mogelijk leven op een planeet 700 biljoen mijl van de aarde.
De wetenschappers van de Universiteit van Cambridge gebruikten een mid-infraroodcamera van de James Webb Space Telescope (JWST) om Exoplanet K2-18B te observeren, een planeet die zich niet in ons zonnestelsel bevindt en acht keer de grootte van de aarde is, die een ster 124 lichtjaren wegloopt.
De planeet werd voor het eerst ontdekt in 2017 door Canadese astronomen terwijl ze door de grond-gebaseerde telescopen in Chili keek, volgens de New York Times. De ‘hyceïstische planeet’, wat betekent dat het de thuisbasis is van een overvloed aan een levenssignificerend molecuul, staat centraal in een nieuwe studie die is gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters.
De astronomen ontdekten de chemische vingerafdrukken van gassen in de atmosfeer van de buitenaardse planeet die alleen worden geproduceerd door biologische processen op aarde.
De twee gassen-dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMD’s)-betrokken bij de waarnemingen van K2-18B worden op aarde gegenereerd door levende organismen, voornamelijk een microbieel leven zoals marien fytoplankton, algemeen bekend als algen.
Dit suggereert dat de planeet wemelt van het microbiële leven, zeiden onderzoekers.
“Dit zijn de eerste hints die we zien van een buitenaardse wereld die mogelijk bewoond is,” zei Nikku Madhusudhan van het Institute of Astronomy van de Universiteit van Cambridge in een persconferentie op dinsdag. “Het is in niemands belang om voortijdig te claimen dat we het leven hebben ontdekt.
“Dit is een transformationeel moment in de zoektocht naar het leven buiten het zonnestelsel, waar we hebben aangetoond dat het mogelijk is om biosignaturen te detecteren in mogelijk bewoonbare planeten met huidige faciliteiten. We zijn het tijdperk van observationele astrobiologie ingegaan.”
Madhusudhan, de hoofdauteur van de Astrophysical Journal Letters Studie, merkte op dat er inspanningen aan de gang zijn op zoek naar tekenen van leven in ons zonnestelsel, inclusief omgevingen die mogelijk bevorderlijk zijn voor het leven in plaatsen als Mars, Venus en verschillende ijzige manen.
De onderzoekers kondigen niet de ontdekking aan van werkelijke levende organismen, maar eerder een mogelijke biosignatuur – een indicator van een biologisch proces – en zeggen dat de bevindingen voorzichtig moeten worden bekeken.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Haal het topnieuws van de dag, politieke, economische en actuele krantenkoppen, op uw inbox opgeleverd eenmaal per dag in uw inbox.
De bevindingen van de Universiteit van Cambridge hebben het “drie-sigma” niveau van statistische significantie bereikt, wat betekent dat er een kans van 0,3 procent is dat ze toevallig plaatsvonden, volgens het rapport. Om de geaccepteerde classificatie voor wetenschappelijke ontdekking te bereiken, verklaarde het rapport dat observaties de “vijf-sigma-drempel” zouden moeten oversteken, wat betekent dat er “een kans van minder dan 0,000006 procent zou zijn dat ze toevallig plaatsvonden.”
Andere astronomen hebben aangedrongen op de nieuwe bevindingen totdat ze door andere groepen kunnen worden geverifieerd.
“De rijke gegevens van K2-18 B maken het een verleidelijke wereld,” vertelde Christopher Glein, hoofdwetenschapper bij de Space Science Division van het Southwest Research Institute in Texas, aan Reuters. “Deze nieuwste gegevens zijn een waardevolle bijdrage aan ons begrip. Toch moeten we heel voorzichtig zijn om de gegevens zo grondig mogelijk te testen. Ik kijk ernaar uit om aanvullend, onafhankelijk werk te zien aan de gegevensanalyse die begint zodra volgende week.”
“Tenzij we ET naar ons zien zwaaien, wordt het geen rokend pistool,” vertelde Glein aan de New York Times.
“Het is niet niets,” vertelde de planetaire wetenschapper van Johns Hopkins University Stephen Schmidt aan The Outlet. “Het is een hint. Maar we kunnen het nog bewoonbaar nog niet concluderen.”
Ryan MacDonald aan de Universiteit van Michigan vertelde New Scientist dat de “nieuwe JWST-observaties geen overtuigend bewijs bieden dat DMS of DMD’s aanwezig zijn in de sfeer van K2-18B.”
“We hebben een jongen-who-kristische wolvensituatie voor K2-18B, waar meerdere eerdere drie-sigma-detecties volledig zijn verdwenen wanneer ze worden onderworpen aan nauwer controle. Elke claim van het leven tot de aarde moet rigoureus worden gecontroleerd door andere wetenschappers, en helaas veel eerdere spannende claims voor K2-18B hebben deze onafhankelijke controles niet gehandhaafd.”
Madhusudan drong ook aan op voorzichtigheid en zei: “Eerst moeten we de observaties twee tot drie keer herhalen om ervoor te zorgen dat het signaal dat we zien robuust is en de betekenis van de detectie te vergroten.” Hij wilde ervoor zorgen dat de kans op een statistische toevalstreffer ongeveer één op de miljoen lager is.
“Ten tweede hebben we meer theoretische en experimentele studies nodig om ervoor te zorgen dat er een ander abiotisch mechanisme is of niet [one not involving biological processes] om DMS of DMD’s te maken in een planetaire sfeer zoals die van K2-18B. Hoewel eerdere studies hen hebben gesuggereerd [as] Robuuste biosignaturen Zelfs voor K2-18B moeten we open blijven en andere mogelijkheden nastreven, ‘zei Madhusudhan.
Eerdere observaties van JWST, die in 2021 werd gelanceerd en in 2022 operationeel werd, hadden methaan en koolstofdioxide geïdentificeerd in de atmosfeer van K2-18 B, de eerste keer dat op koolstof gebaseerde moleculen werden ontdekt in de atmosfeer van een exoplanet in de bewoonbare zone van een ster.
“Het enige scenario dat momenteel alle verkregen gegevens van JWST uitlegt, inclusief de observaties in het verleden en huidige, is er een waarbij K2-18 B een hyceïstische wereld is die voldoet aan het leven,” zei Madhusudhan. “We moeten echter open zijn en andere scenario’s blijven verkennen.”
Op de vraag naar een mogelijk intelligent leven op K2-18B tijdens de persconferentie, zei Madhusudhan: “We zullen deze vraag in dit stadium niet kunnen beantwoorden. De basisaanname is van eenvoudig microbieel leven.”
Hij zei dat hij en zijn team schatten dat tussen 16 en 24 uur van verdere observaties met JWST hen zou kunnen helpen het vijf-sigma-niveau te bereiken.
“Eerder theoretisch werk had voorspeld dat hoge niveaus van op zwavel gebaseerde gassen zoals DMS en DMD’s mogelijk zijn op hyceïstische werelden,” zei Madhusudhan. “En nu hebben we het waargenomen, in overeenstemming met wat werd voorspeld. Gezien alles wat we weten over deze planeet, is een hyceïstische wereld met een oceaan die voldoet aan het leven het scenario dat het beste past bij de gegevens die we hebben.”
“Ons werk is het startpunt voor alle onderzoeken die nu nodig zijn om de implicaties van deze opwindende bevindingen te bevestigen en te begrijpen,” zei co-auteur Savvas Constantinou, ook van Cambridge’s Institute of Astronomy.
Dit is niet de eerste keer dat astronomen beweerden het buitenaardse leven te hebben gedetecteerd.
In september 2020 zeiden astronomen dat ze een chemische stof in de Venusiaanse wolken detecteerden die waarschijnlijk alleen door het organische leven konden worden geproduceerd. Twee telescopen detecteerden de aanwezigheid van fosfine in de wolken over Venus, volgens een studie gepubliceerd in Natuur En een ander voorgelegd aan het Journal Astrobiologie. De chemische stof komt alleen van fabrieken en microben die in zuurstofvrije omgevingen op aarde leven, en er is geen ander bekend natuurlijk proces om het te produceren.
Dat betekent dat er op geen enkele manier de chemische stof in deze vorm zou moeten bestaan, behalve “uit de aanwezigheid van het leven” of door een beetje nooit eerder geziene chemie, volgens de auteurs van de studie.
“Ik was gewoon verbluft,” zei Jane Greaves, de hoofdstudie -auteur en professor aan de Cardiff University in het Verenigd Koninkrijk.
De ontdekking was geen bewijs van leven, maar het was een goede voorsprong die astronomen kon helpen de scope te beperken over wat voor soort buitenaardse wezens ze op Venus zouden moeten zoeken, volgens Greaves.
– Met bestanden van Global News en Reuters
