IHet is geen mysterie dat Donald Trump Giorgia Meloni leuk vindt.
Nadat hij eind vorig jaar voor het eerst in Parijs de Italiaanse extreem-rechtse premier had ontmoet, beschreef hij haar als een ‘echte levende draad’, met wie hij ‘een beetje kon rechtzetten’.
Na een tweede ontmoeting in Mar-A Lago in januari, noemde hij haar een ‘fantastische vrouw’ die ‘Europa echt veroverde’. Later die maand was ze het enige EU -hoofd van de regering die werd uitgenodigd voor de inhuldiging van Trump.
Geen wonder dat speculatie begon dat ze de Trump van Europa zou kunnen worden ‘Whisperer.”
Sinds zijn verkiezing heeft ze zichzelf zorgvuldig gepositioneerd als de dichtstbijzijnde reguliere Europese leider van Trump, waardoor haar referenties worden vergroot als een “brug” tussen de nieuwe Amerikaanse regering en Europa.
Haar ontmoeting met de Amerikaanse president op donderdag in Washington zal een eerste test van deze rol zijn, waarbij Meloni een diplomatieke koord moet lopen. De high-stakes bijeenkomst komt in de nasleep van de 90-daagse pauze van Trump over ‘wederkerige’ tarieven voor de EU
“Het is een moeilijk moment, laten we eens kijken hoe het de komende uren gaat,” zei ze op een geval van Italiaanse ondernemers op dinsdagochtend. “Ik voel geen druk op de komende twee dagen, zoals je je kunt voorstellen,” voegde ze eraan toe met een snufje ironie.
Meloni heeft ongetwijfeld ideologische affiniteiten met Trump en haar opvattingen over zaken zoals immigratie, LGTBQ -rechten en abortus overlappen elkaar met de zijne.
Als haar vurige retoriek tegen immigratie en ‘genderideologie’ haar tot een verwante geest maakt, leidt ze een land waarvan de belangen onlosmakelijk verbonden zijn met die van de EU – de entiteit die werd gevormd om de VS te ‘neuken’, om de woorden van Trump te lenen.
In de afgelopen maanden heeft ze de directe kritiek op Trump uit de buurt gehouden en probeerde ze de groeiende kloof tussen haar ideologische instincten te verzoenen, die bij Washington liggen, en de strategische positie van Italië in Europa. Een deel van deze aanpak weerspiegelt het historische belang van de nauwe banden van Italië met de VS, die het heeft gebruikt als een verzekeringspolis tegen de Franse en Duitse dominantie van de EU
Daartoe koos ze ervoor om een meer verzoenende toon te hebben dan haar Europese partners bij verschillende gelegenheden. Ze toonde altijd haar niet aflatende steun aan Oekraïne en aan de president, maar veroordeelde de buitengewone geklede volodymyr Zonensky niet in het Witte Huis voor de media van het Witte Huis. Haar reactie op dat fiasco was om een onmiddellijke top voor te stellen “tussen de VS, Europese staten en bondgenoten om eerlijk te spreken over hoe we van plan zijn de belangrijkste uitdagingen van vandaag aan te gaan, te beginnen met Oekraïne, die we in deze jaren samen hebben verdedigd.”
Maar het is aan de economische kant van dingen waar de delicate balancering van Meloni de stijfste test zal worden geconfronteerd.
Italië is de op twee na grootste exporteur van de EU voor de VS en onderhoudt een handelsoverschot van bijna € 40 miljard, achter alleen Duitsland en Ierland. Grote bedrijven zijn nerveus en haar vice -premier Matteo Salvini heeft Meloni opgeroepen om de belangen van haar land in de eerste plaats te brengen die van Europa. Maar dat zou het 27-koppige blok verdelen terwijl het klautert om Trump te overtuigen om te gaan op tarieven die de Europese economie-en Italiaanse exporteurs in gevaar zouden brengen.
De EU heeft de VS een “nul-voor-nul” tariefschema voor industriële goederen aangeboden, een vergelijkbare overeenkomst dat het paar bijna tien jaar geleden kwam in hun discussies over het transatlantische handel en investeringspartnerschap, dat vervolgens in zijn eerste termijn door Trump werd ingedrukt. Maar een handelsovereenkomst lijkt een verre opzicht.
EU -functionarissen worstelen om te onderhandelen met hun Amerikaanse tegenhangers. De regering Trump lijkt niet te doen aan de eerste discussies over de tarieven, zoals de EU -handelscommissaris Maroš Šefčovič het heeft gezegd nadat hij maandag de beste Amerikaanse handelsfunctionarissen in Washington had ontmoet.
Ursula von der Leyen, de president van de Europese Commissie die toezicht houdt op handelsonderhandelingen, heeft niet in staat geweest om met Trump te spreken sinds hij aantrad, vertelde een woordvoerder aan Time. Ze heeft regelmatig contact gehad met Meloni en de twee hebben haar bezoek aan het Witte Huis gecoördineerd, voegden ze eraan toe.
Meloni zei eerder in een toespraak tot de Italiaanse wetgevers dat ze niet zeker wist dat “het noodzakelijkerwijs verstandig is om te reageren op tarieven met tarieven.” Maar ze is ook vaak in lijn met de EU in de handel gevallen. Haar land stemde bijvoorbeeld om wederzijdse tarieven op te leggen als reactie op de staal- en aluminiumheffingen van Trump.
Meloni zou kunnen aanbieden om meer vloeibaar aardgas te kopen – iets dat Trump uit Europa heeft geëist – of Amerikaanse armen. Met een binnenlands defensiebudget van slechts 1,5% van het bbp is Italië een van de belangrijkste achterblijvende achterban binnen de NAVO.
Misschien zouden dergelijke aanbiedingen voldoende zijn om Trump te overtuigen om aan de onderhandelingstafel te gaan zitten met de EU
In elk geval krijgt ze een tweede kans om haar zaak deze week te pleiten. Meloni komt vrijdag terug in Rome Om ons te ontmoeten vice -president JD Vance, wiens aanval op Europese waarden op de veiligheidsconferentie van München in februari werd veroordeeld door de EU maar verdedigd door Meloni.
Als haar pragmatisme heerst over haar ideologische instincten en ze de Europese belangen verdedigt in plaats van alleen de korte termijn van Italië, zal Meloni enkele kansen hebben om resultaten van deze vergaderingen te verkrijgen.
Dit wordt goed nieuws voor Europa. En voor Italië.
