Cambridge, Mass. – In de dagen na de herverkiezing van Donald Trump als president was politicoloog Steven Levitsky moedeloos.
“Ik was in de foetale positie,” zei hij. “Ik wilde alleen maar training aantrekken, ijs eten en hockey kijken.”
Levitsky had twee decennia doorgebracht met het bestuderen van autoritaire regimes in andere landen, maar tijdens de eerste termijn van Trump had hij zijn aandacht op de Verenigde Staten gevestigd. Een boek dat hij mede schreef, “How Democracies Die”, was een verrassingsbestandder geworden. Het beschouwde de autocratische neigingen van Trump – zijn aanvallen op de pers, de rechterlijke macht en het kiesstelsel – en waarschuwde dat een van de oudste democratieën ter wereld in gevaar was.
De herverkiezing van Trump “voelde als een darmpot”, zei Levitsky. “Ik nam het persoonlijk. Ik had acht jaar gewerkt om te voorkomen dat dit zou gebeuren.”
Voetgangers lopen door de Gates of Harvard Yard aan de Harvard University in Cambridge, Mass.
(Charles Krupa / Associated Press)
Uiteindelijk schakelde Levitsky het hockey uit en veranderde zijn trainingsbroek.
In de afgelopen maanden heeft Levitsky zijn mantel hervat als een toonaangevende publieke intellectueel heffen alarmbellen over Trump. Hij had al lang gewaarschuwd dat Trump gedurende een tweede termijn nog minder zou houden aan de democratische normen – een voorspelling, deels gebaseerd op de poging van de president om de verkiezingen van 2020 te vernietigen en een vreedzame overdracht van macht te blokkeren.
Toch zei Levitsky dat hij geschokt is door de snelheid waarmee Trump in zijn tweede termijn is verhuisd naar darmgebieden van de Amerikaanse regering en democratische vangrails elimineert – van het proberen om internationale studenten te deporteren voor politieke toespraak tot het weigeren van rechtbankbevelen, zoals de recente uitspraak van het Hooggerechtshof dat de administratie “faciliteert”, het terugkeren van een man die een man heeft gedeporteerd.
“We zijn momenteel getuige van de ineenstorting van onze democratie,” zei Levitsky.
President Trump ontmoet El Salvador’s president Nayib Bukele in het Oval Office van het Witte Huis op maandag.
(Brendan Smialowski / AFP via Getty -afbeeldingen)
Deze keer raken de aanvallen van Trump dicht bij huis, terwijl het Witte Huis duikt in de zaken van verschillende van de beste universiteiten van het land, waaronder Harvard.
Op maandag bevroor de Trump -administratie $ 2,2 miljard aan subsidies omdat Harvard weigerde te voldoen aan verschillende eisen van de administratie, waaronder het afsluit van diversiteitsprogramma’s, “ideologische opname” uitroeide in verschillende academische programma’s en stopt met het toelaten van internationale studenten “vijandig tegenover de Amerikaanse waarden”.
De regering Trump zegt dat het de balans naar universiteiten wil herstellen, wat volgens haar door links is gekaapt en om antisemitisme op de campus te elimineren.
Levitsky, die joods is, gelooft dat de regering antisemitisme ‘als een voorwendsel’ gebruikt en zei dat aanvallende academici een klassieke tactiek van sterke mannen is.
“Autoritariërs gaan achter universiteiten aan,” zei hij.
In maart-Nadat Trump soortgelijke Broadsides had gelanceerd tegen de universiteit van Columbia, maar voordat het zijn eisen stelde aan Harvard-schreven Levitsky en collega-professor Ryan Enos een brief, gecositieerd door 800 van hun collega’s, die Harvard opriep om zichzelf en academische vrijheid breder te verdedigen door ‘een gecoördineerde oppositie tegen deze anti-democratische aanvallen’ te verdedigen.
Hun druk lijkt Harvard -president Alan Garber te hebben geholpen op te staan tegen Trump. Op maandag kondigde Harvard aan dat het niet zou voldoen aan de eisen van de administratie, waarvan werd gezegd dat het “de universitaire vrijheden binnenvallen die lang worden erkend door het Hooggerechtshof.”
Uren later kondigde de administratie aan dat het de $ 2,2 miljard aan subsidies bevroor. Op dinsdag dreigde Trump de belastingvrije status van Harvard in te trekken.
De kwestie zal vrijwel zeker voor de rechtbank terechtkomen. Ondertussen ademden Levitsky en vele anderen op de campus een zucht van opluchting.
“Als we gaan mobiliseren, wordt het de meest prominente, de meest goed bedreven, de meest bevoorrechte en beschermde van ons in het maatschappelijk middenveld die het voortouw moeten nemen,” zei Levitsky. “Omdat staatscolleges niet in staat zullen zijn om een klap van Trump te absorberen zoals Harvard dat kan.”
Voordat hij geobsedeerd raakte door de werking van autoritarisme, groeide Levitzky op in Ithaca, NY, de zoon van een professor in de psychologie aan de Cornell University.
In zijn late tienerjaren raakte hij geïnteresseerd in Midden -Amerika, waar de VS militaire inspanningen financierde tegen linkse guerrilla’s in El Salvador en de Revolutionaire Sandinista -regering in Nicaragua. Een paar universiteitsreizen naar die landen transformeerden hem van een activist in een academicus: omdat veel van Latijns -Amerika een donkere periode van autoritaire heerschappij verliet, besloot Levitsky dat hij democratie wilde bestuderen: hoe het gedijt, hoe het daalt en wat er gebeurt als het afwezig is.
Levitsky ging naar Stanford en vervolgens UC Berkeley, en zou waarschijnlijk zijn carrière in relatieve duisternis hebben doorgebracht, academische tomes over politieke partijen in Argentinië schrijven. Toen kwam Donald Trump in 2016 aan de macht.
Levitsky en zijn collega Daniel Ziblatt, een expert in de afbraak van democratie in Europa in de jaren 1920 en ’30, begonnen te praten en vergelijken Trump’s acties met die van de autoritaire leiders die ze bestudeerden. “We vonden dat dit een film was die we eerder hadden gezien,” zei Levitsky.
Het was geen toeval, zei Levitsky, dat veel van de eerste politieke wetenschappers die alarmen over Trump waren niet degenen waren die de VS bestudeerden, maar experts in autoritaire regimes elders.
“Amerikanen hebben dit traag gehad om dit te herkennen omdat we het nog nooit als een samenleving hebben meegemaakt,” zei hij.
Levitsky en Ziblatt’s 2018 -boek, “How Democracies Die”, voerde aan dat autocraten zichzelf niet altijd aankondigen met tanks en een staatsgreep. In de afgelopen jaren zijn ze vaak aan de macht gekomen via legitieme verkiezingen en hebben het dek vervolgens in hun voordeel gestapeld door de staat te bewapenen tegen hun vijanden en corrupte bondgenoten te lonen.
Het boek was een verrassingshit, omarmd door liberalen die ontdekten dat het stem gaf aan hun angsten. Joe Biden droeg het boek over zijn 2020 -campagne voor president, die er vaak uit citeerde.
Joe Biden, terwijl hij campagne voert voor het presidentschap van 2020.
(Josh Edelson / AFP via Getty Images)
Levitsky werd iets van een academische rockster, die verscheen op CNN, die buitenlandse leiders en democratische leden van het Congres briefing.
Veel conservatieven hebben Levitsky afgewezen als, zegt hij, “een partijdige hack.” Sommigen beschuldigden hem van het overzien van de rol van de Democraten bij het ondermijnen van democratische normen, onder vermelding van bijvoorbeeld president Obama’s omhelzing van uitvoerende macht, of de democratische poging om de benoeming van Neil M. Gorsuch aan het Hooggerechtshof te filibuster.
“Democratieën worden niet vernietigd vanwege de impulsen van een enkele man; ze zijn in plaats daarvan afgebroken in de loop van een partijdige tit-for-tat dynamiek die de normen in de loop van de tijd verslechtert totdat één kant een opening ziet om de doodsblow te leveren,” schreef Wall Street Journal-columnist Jason Willick.
Maar hoewel Levitsky erkent dat hij een geregistreerde democraat is, zei hij dat zijn onderzoek niet partij is.
Harvard Yard op een winteravond tijdens de finaleweek, 13 december 2023, in Cambridge, Mass.
(Andrew Lichtenstein / Getty -afbeeldingen)
Op een recente regenachtige middag in Cambridge liep Levitsky naar een lessenaar in een hal vol met ongeveer honderd studenten. De klas werd “democratie en autoritarisme” genoemd en de lezing getiteld “Hoe moderne dictaturen werken … en waarom ze aanhouden.”
Levitsky besprak truismen over autoritaire regimes: dat sterke mannen profiteren van een stevige economie, dat ze hun familieleden vaak in machtsposities plaatsen, dat hun grootste bedreiging van andere elites kan komen in plaats van van massa protest hieronder.
Hij sprak over Rwanda, Venezuela en China-en viel af en toe in verwijzingen naar de Verenigde Staten, op een gegeven moment dat de minister van Defensie Pete Hegseth op een gegeven moment,.
“Als je aan de macht bent vanwege je banden met de leider … heb je een stimulans om loyaal te blijven, wat er ook gebeurt,” zei Levitsky.
Naarmate hij de hal verliet, bedankten verschillende studenten en een groep gepensioneerden die de cursus controleren hem voor het duwen van de universiteit om op te staan tegen Trump. Hij knikte en zei dat ze zich moesten blijven verzetten.
Levitsky zegt dat er verschillende factoren zijn die Trump kunnen belemmeren. Ten eerste, zei hij, is Trump niet populair, met slechts ongeveer 4 op de 10 Amerikanen die zijn prestaties als president goedkeuren, volgens veel peilingen. En dan is er de aandelenmarkt, die zich heeft gevraagd te midden van Trump’s on-again, off-again dreiging van wereldwijde tarieven.
Een recessie zou Trump schaden en misschien de wereldwijde economie, zei Levitsky: “Maar uiteindelijk zal het waarschijnlijk goed zijn voor democratie.”
In zijn hart, zegt Levitsky, is hij een optimist. Op mondiaal niveau denkt hij niet dat democratie achteruitgaat. Hij wees op Brazilië en Zuid -Korea, die een geschiedenis hebben van dictaturen en die de afgelopen jaren antidemocratische bedreigingen hebben verworpen.
“De meeste landen die na 1975 volledige democratieën werden geworden, zijn vandaag nog steeds democratieën, ondanks de opkomst van China, ondanks (Russische Vladimir) Poetin, ondanks Trump,” zei hij.
En de Verenigde Staten, zei hij, hebben een krachtig maatschappelijk middenveld, met zeer rijke individuen, krachtige universiteiten en onafhankelijke journalisten.
“We hebben meer dan genoeg spieren om terug te duwen,” zei hij.
Harvard staat op het punt die spier te testen.
Op maandag las Levitsky de reactie van de universiteit op de Trump -administratie aan zijn studenten, die in applaus uitbarsten.
“Het ziet eruit,” zei hij, “zoals Harvard heeft besloten dat het tijd is om te vechten.”
