Het was maandag in Washington en de spanning was voelbaar.
Vorige week had het Hooggerechtshof de Trump-regering bevolen om de terugkeer van Kilmar Armando Abrego Garcia te “faciliteren”, een man uit Maryland die ten onrechte werd gedeporteerd naar een El Salvadoran-gevangenis van maximaal beveiliging. De inzet was hoog – zowel voor de heer Abrego Garcia, wiens vrouw heeft gesmeekt om zijn terugkeer, en om de vraag of het Witte Huis zou voldoen aan de rechtbanken.
Nu was hier het antwoord, afgeleverd vanuit het Oval Office door een koor van de topambtenaren van de administratie, evenals de president van El Salvador, Nayib Bukele (die zichzelf ooit beschreef als ’s werelds’ coolste dictator ‘).
Er was minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, geplukt op een bank tussen vice -president JD Vance en procureur -generaal Pam Bondi. Susie Wiles, de stafchef van de president, drukte achter hen in, samen met de minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi NOEM en Stephen Miller, de architect van een groot deel van het binnenlandse beleid van de administratie. In het midden, centraal, stond president Trump, zittend in een gouden fauteuil.
Terwijl de camera’s rolden en verslaggevers verdrongen, sprong elke figuur erin om hun onderdelen te spelen. Hun lijnen zijn niet altijd aan de feiten gehinderd.
“Dat is aan El Salvador als ze hem willen teruggeven,” zei mevrouw Bondi. “Dat is niet aan ons.”
“Ik begrijp niet wat de verwarring is,” zei de heer Rubio. Hij voegde eraan toe: “Geen enkele rechtbank in de Verenigde Staten heeft het recht om een buitenlands beleid van de Verenigde Staten uit te voeren. Het is zo eenvoudig, einde van het verhaal.”
Miller rookte naar de verslaggevers in de kamer en beweerde dat “mensen zoals CNN” gewoon “buitenlandse terroristen in het land willen die vrouwen en kinderen ontvoeren.”
“Natuurlijk ga ik het niet doen,” zei de heer Bukele toen een verslaggever vroeg of hij de man uit Maryland zou terugsturen. De El Salvadoran -leider zei dat dit lijkt op het sturen van ‘een terrorist naar de Verenigde Staten’. (De heer Abrego Garcia is niet aangeklaagd als bendelid of terrorist, en een federale rechter heeft gezegd dat het bewijs dat hij deel uitmaakt van de bende MS-13 niet is onderbouwd.)
Voormalige blanke huizen wendden zich tot gerechtelijke dossiers of nuchtere beleidsverklaringen om hun zaak te beargumenteren tijdens de verdediging. Maar Mr. Trump heeft een scherp gevoel van hoe hij de controle over de verhaallijn moet nemen – en de kracht om het publiek een blik in de Westvleugel te geven.
Het Oval Office Dramalogue wordt nu een regelmatig stuk voor de president. De heer Trump gebruikt de steeds vergulderere kamer als een plek om zijn uitvoerende spier te buigen terwijl het verhaal rond enkele van zijn meest consequente buitenlandse beleidsmaatregelen wordt herschikt. Het is een ruimte waarin zijn kabinetsleden hem overspoelen met lof, en waar buitenlandse leiders er snel achter komen waar ze staan. In februari confronteerden hij en de heer Vance president Volodymyr Zelensky uit Oekraïne, die hem als een ingrote voor iedereen te zien.
Deze keer was er nog een jonge buitenlandse leider, Tieless en in een donkere outfit, zittend naast Mr. Trump. Maar deze leek te genieten van zijn rol als gastster. Zeker, hij begreep hoe hij de rol moest spelen.
De heer Bukele bood Trumpiaanse omschakelingen aan en zei dat hij ‘miljoenen bevrijdde’ in zijn eigen land. “Heel goed,” neuriede Mr. Trump waardering. “Wie heeft hem die lijn gegeven? Denk je dat ik hem kan gebruiken?” Beide mannen lachten chummily.
“Wat u met de grens doet, is opmerkelijk,” zei de heer Bukele en voegde eraan toe: “Waarom zijn die cijfers niet in de media?” Dat bracht Mr. Trump ertoe om een van zijn reguliere vegen naar de pers te nemen. Hij zweeg even om zich naar Mr. Bukele te verwonderen omdat hij zelfs zoiets had gevraagd. “Is dat geen geweldige vraag?” Zei de heer Trump. (In het land van Mr. Bukele is de pers niet zo gratis).
Op 43 -jarige leeftijd is de heer Bukele dichtbij in de leeftijd van de volwassen zonen van de heer Trump (leeftijd 41 en 47) en zijn vice -president (40). De heer Trump noemde hem herhaaldelijk een ‘jonge man’ en leek gecharmeerd door zijn jeugdige verschijning. “Je lijkt een beetje op een tiener,” merkte hij op een gegeven moment op. “Je ziet eruit als een tiener!”
“Ik weet niet of dat goed of slecht is, mijnheer de president,” reageerde de heer Bukele met een terughoudende grijns.
Toen Mr. Trump begon te praten over een van zijn meest animerende problemen, transgenderatleten, pakte de heer Bukele het onderwerp en rende ermee, gooide de uitdrukking “Dei Hires” voor een goede maatregel in.
De heer Trump leek tevreden – zozeer zelfs dat hij zijn gast uitnodigde voor de volgende uitvoering, een foto op met voetbalspelers en coaches van Ohio. “Trouwens, we hebben het grote kampioenschapsteam uit Ohio die vandaag binnenkomt,” zei de heer Trump, “als je wilt blijven?”
