Denzel Washington noemde hem zijn ‘Northern Star’. Whoopi Goldberg zei: “hem op het podium te zien was, was de hemel.” Enkele van de meest opvallende namen in de showbusiness verzamelden zich op maandagmiddag op Times Square voor een sterrenhemel, en soms emotioneel, uitzending voor James Earl Jones, die vorig jaar op 93-jarige leeftijd stierf. Hij werd herinnerd voor zijn daverende stem en zijn benijdenswaardige acteerkarbonades, en omdat hij een zachte begeleidende aanwezigheid was in het leven van jonge actoren.
Gedurende meer dan 90 minuten, in het Broadway Theatre dat nu zijn naam draagt op West 48th Street in Manhattan, lachte een vol huis, huilde en deelde talloze persoonlijke verhalen die niet alleen een helder beeld van Jones schilderden, maar hem als een belangrijke figuur werpen die collega -acteurs inspireerde om hun persoonlijke beste te bereiken.
In een korte toespraak beschreef Denzel Washington Jones als een genade, macht en waardigheid gepersonifieerd. Washington, die momenteel de hoofdrol speelt in een Broadway -revival van ‘Othello’, een rol die Jones meer dan zes decennia geleden op Broadway had gemaakt, zei dat hij hoopte een zo goed toneelacteur te zijn als Jones. “Hij was krachtig, hij was aanwezig, hij was doelgericht, hij was nederig,” zei Washington. “Hij is niet alleen de grootste Afro -Amerikaanse acteur; naar mijn mening is hij een van de grootste acteurs die ooit op een Broadway -podium staat.”
De actrice Linda Powell herinnerde zich in de hoofdrol met Jones in een Broadway -revival van “On Golden Pond”, die deze week 20 jaar geleden werd geopend. Ze zei dat Jones had aangedrongen dat ze werd gecast in de rol van zijn dochter. “Het was een van de beste banen van mijn leven, een van de beste ervaringen van mijn leven, en zijn geloof in mij was een geschenk,” zei ze.
Phylicia Rashad herinnerde zich dat hij Jones zag optreden toen ze een jonge volwassene was en later als grote mama optrad voor zijn grote vader in de Broadway -revival van “Cat on a Hot Tin”.
Frankie Faison, Candice Bergen, Glynn Turman en Kelsey Grammer woonden en deelden ook vergelijkbare verhalen over de vrijgevigheid van Jones, terwijl Laurence Fishburne en Mark Hamill korte videoboodschappen leverden.
Whoopi Goldberg, die samenwerkte met Jones aan de film ‘The Lion King’, zei dat hij nooit een ‘slechte’ uitvoering heeft geleverd. “Als je aan Broadway denkt,” voegde ze eraan toe, “als je denkt aan mensen van kleur, als je denkt aan zwarte mannen die dingen doen die buitengewoon zijn, denk je aan hem.”
Er waren ook herinneringen aan enkele van de mensen die het dichtst bij Jones stonden, waaronder zijn twee van zijn eerste neven en nichten, Terry Connolly en Tracy Connley Johnson. Jones, zeiden ze, hadden hen geïntroduceerd in poëzie, zwarte literatuur en hielp hen zelfs huizen te bouwen voor andere familieleden.
De zoon van Jones, Flynn Earl Jones, 42, die zijn opmerkingen aan het einde van Memorial relatief kort hield, had eerder die middag meer te zeggen tijdens een interview. Hij beschreef zijn vader als ‘frustrerend bescheiden’ en voegde eraan toe dat het maken van zijn bescheidenheid moeilijk was. “Mensen beschouwen hem als een koning, een president, de leider van een criminele organisatie, een oude Atlantische tovenares -dictator, een vader van de hele wereld,” zei Flynn. “Hij was slechts een van de eenvoudigste, nederigste, slimste, meest nieuwsgierige jongens. “
Jones, wiens illustere carrière televisie, film en het podium overspande, stierf in september. Zijn weg naar succes en roem was allesbehalve soepel. Zijn ouders lieten hem op jonge leeftijd verlaten en hij werd opgevoed door zijn grootouders op een boerderij in Dublin, Mich. Als jong kind stamelde hij zo erg dat hij stopte met praten, jarenlange isolatie doorstaan vanwege zijn stilte. Later leerde hij zijn spraakoptrek te beheersen met de hulp van een leraar Engels die hem aanmoedigde om poëzie te schrijven en te reciteren. Jones zei dat het beheersen van zijn stotteren leidde tot zijn carrière als acteur.
Jones werd een vaste waarde van Broadway over zijn carrière – het drukken in klassiekers, experimenteel theater en toneelstukken van hedendaagse schrijvers. Hij werkte voor het eerst aan Broadway in 1957, als een understudy in een kortstondig stuk genaamd “The Egghead” en het volgende jaar kreeg hij een rol in “Sunrise at Campobello”, die 16 maanden liep in hetzelfde theater als de herdenkingsdienst van maandag. (Het James Earl Jones Theatre, voorheen bekend als het Cort Theatre, werd in 2022 omgedoopt tot de eer van Jones nadat zwarte kunstenaars twee jaar eerder op meer erkenning hadden aangevoerd na de dood van George Floyd in politiehechtenis.)
Al met al verscheen hij in 21 Broadway Productions en won hij twee competitieve Tony Awards voor Best Actor: in 1969 voor “The Great White Hope” en in 1987 voor het ontstaan van de rol van Troy Maxson in August Wilson’s “Fences”. Hij won ook een speciale Tony voor levenslange prestatie in 2017.
Jones was een regelmatige aanwezigheid in de theaterwereld die niet alleen het publiek trok, maar ook resoneerde met een generatie jongere zwarte acteurs die genoten van het zien van mannelijke acteurs van kleur in leidende rollen. Onder hen was Courtney B. Vance, die in 1987 de zoon van Jones’s personage speelde in “Fences” op Broadway. Op maandag reciteerde Vance lijnen van dat augustus Wilson in een emotioneel eerbetoon dat applaus trok.
Voordat het gedenkteken – terwijl gasten de lobby van het theater in drukten, begroetingen en knuffels uitwisselden – herinnerde Vance zich hoe Jones en de cast “hekken” voor hem hadden gezorgd en geduldig met hem waren “totdat ik op snelheid kreeg.”
“Ik wist letterlijk niet de upstage van downstage,” zei hij, en voegde eraan toe: “Ik ben ze echt een schuld verschuldigd om me de touwen te leren van hoe dit ding ‘het bedrijf’ wordt genoemd.”
Vance bleef vrienden met Jones en zag hem voor het laatst in zijn huis in de Upstate New York tijdens de pandemie, toen Jones grapte dat zijn familie hem in een bubbel had gehouden en dat hij dacht dat hij zou leven op 100. “We giechelden allemaal en zeiden:” Ja, je zult het doen, “zei Vance.
