Er wordt vermoed dat meer dan 100 chemische wapensites in Syrië blijven, achtergelaten na de val van de oude president, Bashar al-Assad, volgens de toonaangevende internationale organisatie die deze wapens volgt.
Dat aantal is de eerste schatting in zijn soort als de groep, de organisatie voor het verbod op chemische wapens, probeert Syrië binnen te gaan om te beoordelen wat overblijfselen van het beruchte militaire programma van de heer Al-Assad. Het cijfer is veel hoger dan alle Mr. Al-Assad ooit heeft erkend.
De sites worden vermoedelijk betrokken geweest bij het onderzoek, de productie en opslag van chemische wapens. De heer al-Assad gebruikte wapens zoals Sarin en chloorgas tegen rebellenjagers en Syrische burgers gedurende meer dan een decennium van de burgeroorlog.
Het aantal sites, en of ze zijn beveiligd, is een mysterie geweest sinds rebellen vorig jaar de heer Al-Assad hebben omvergeworpen. Nu vertegenwoordigen de chemicaliën een belangrijke test voor de regering van de verzorger, die wordt geleid door de groep Hayat Tahrir al-Sham. De groep wordt door de Verenigde Staten aangewezen als een terroristische organisatie, maar heeft afstand gedaan van zijn banden met Al Qaida.
De inzet is hoog vanwege hoe dodelijk de wapens zijn, vooral bij gebruik in dichtbevolkte gebieden. Sarin, een zenuwmiddel, kan binnen enkele minuten doden. Chloor- en mosterdgas, wapens die berucht zijn gemaakt in de Eerste Wereldoorlog, verbranden de ogen en huid en vullen de longen met vloeistof, schijnbaar mensen op het land verdrinken.
Experts maken zich zorgen over het potentieel voor militante groepen om toegang te krijgen tot slecht beveiligde chemische wapenfaciliteiten.
In een verrassingsbezoek in maart naar het wereldwijde hoofdkantoor van de wereldwijde chemische wapens in Den Haag, zei de minister van Buitenlandse Zaken van Syrië dat de regering “alle overblijfselen van het Chemical Weapons -programma zou vernietigen dat onder het Assad -regime is ontwikkeld” en zich zou naleven met het internationale recht.
Experts zijn voorzichtig optimistisch over de oprechtheid van de overheid. De huidige regering stond een team van de waakhond toe om dit jaar het land binnen te gaan om te beginnen met het documenteren van de sites, volgens mensen met kennis van de reis.
Maar Syrië blijft op een precaire plek, omdat er de afgelopen weken tussen de overheidstroepen en groepen in overeenstemming zijn met de heer Al-Assad. En ondanks beloften, heeft de nieuwe regering nog geen ambassadeur van de waakhond aangesteld – een belangrijke eerste stap die wordt gezien als een teken van de toewijding van een land. Het ministerie van Defensie van Syrië weigerde schriftelijke vragen over de wapens te beantwoorden en zonder uitwerking te zeggen dat de vragen niet onder de reikwijdte stonden.
In de beginjaren van de burgeroorlog verklaarde de regering van de heer Al-Assad de locaties van 27 locaties aan de organisatie voor het verbod op chemische wapens, of OPCW, die inspecteurs stuurden om ze te bezoeken en af te sluiten. Maar de heer Al-Assad bleef tot minstens 2018 chemische wapens gebruiken en onderzoek toonde aan dat zijn regering essentiële voorloperchemicaliën bleef importeren.
De huidige schatting van meer dan 100 locaties komt van de waakhond en is onlangs verspreid onder experts en internationale niet -proliferatieanalisten. De organisatie zei dat het op het aantal was aangekomen op basis van externe onderzoekers, non -profitorganisaties en inlichtingen die zijn gedeeld door haar lidstaten.
Sommige sites zijn waarschijnlijk verborgen in grotten of andere plaatsen die moeilijk te vinden zijn met behulp van satellietbeelden, volgens onderzoekers, voormalige organisatiemedewerkers en andere experts. Dat verhoogt de kans dat sommige wapens niet zijn beveiligd.
“Er zijn veel locaties die we niet weten omdat het oude regime loog tegen de OPCW,” zei Raed Al-Saleh, de leider van de Civil Defense van Syrië, ook bekend als de White Helmets, een vrijwilligersgroep die zegt dat het samenwerkt met de regering om te proberen chemische wapensites te ontmantelen.
Nidal Shikhani, die het documentatiecentrum van de chemische overtredingen van Syrië leidt en jarenlang met de organisatie heeft gewerkt voor het verbod op chemische wapens, zei dat zijn groep tientallen nieuwe locaties had geïdentificeerd die chemische wapens kunnen zijn of voormalige onderzoekslocaties op basis van interviews met Syrische overheidswetenschappers die in Europa wonen.
Het vinden en nemen van controle over deze sites is belangrijk om redenen buiten de beveiliging. Inspecteurs willen ook bewijs verzamelen voor hun onderzoek naar het herhaalde gebruik van chemische wapens door de heer Al-Assad. Internationale waarnemers, onafhankelijke onderzoekers en Syrische humanitaire groepen hebben tientallen aanvallen gedocumenteerd, met duizenden mensen, waaronder kinderen onder de slachtoffers. De meest beruchte was een Sarin Gas -aanval uit 2013 op het gebied van Ghouta, een buitenwijk van Damascus, de hoofdstad.
Vorig jaar lanceerde Israël luchtaanvallen op verschillende Syrische regime -faciliteiten waarvan bekend was dat chemische wapens waren vastgehouden. Maar het is onduidelijk of die stakingen chemische wapens hebben vernietigd.
De heer Shikhani en anderen zeiden dat ze zich zorgen maakten dat de stakingen alleen milieuverontreiniging creëerden en bewijsmateriaal vernietigden. Internationale groepen hopen dat chemisch bewijs belangrijke vragen zal beantwoorden over het onderzoek van de Assad -regering en zal helpen bij internationale vervolgingen.
“De Israëlische aanvallen die direct na de val van Assad plaatsvonden, hebben waarschijnlijk waarschijnlijk geen deuk in een deel hiervan, en mogelijk ook verborgen inspanningen voor verantwoordelijkheid,” zei Natasha Hall, een senior fellow bij het Centre for Strategic and International Studies in Washington.
Sarin Gas is verboden volgens het internationale recht. De regels zijn troebeler voor andere chemicaliën. Chloorgas kan bijvoorbeeld worden gecreëerd met behulp van gemeenschappelijke huishoudelijke schoonmaakproducten. Dat maakt het bijna onmogelijk om de verkoop van voorlopers te reguleren.
Het chemische wapenprogramma van Syrië begon in de jaren zeventig met de hulp van honderden overheidswetenschappers, van wie velen in Duitsland en andere delen van Europa werden opgeleid, volgens een Syrische voormalige chemicus van de Senior Government die sprak op de toestand van anonimiteit uit angst voor vergelding.
De wetenschapper werkte in de divisie Chemical Weapons van de wetenschappelijke studies en het onderzoekscentrum van het leger. Dat centrum, dat onder internationale sancties staat, werkte aan conventionele, chemische en nucleaire armen.
Veel wetenschappers, zeiden hij en anderen, vluchtten het land tijdens de oorlog, maar anderen blijven in Syrië. De Verenigde Staten hebben sancties opgelegd aan meer dan 300 mensen en entiteiten in verband met het chemische wapenprogramma van Syrië.
Ondanks de garanties van de nieuwe regering, tempersen wapeninspecteurs hun optimisme. Ze hebben eerder zulke garanties gehoord in Syrië.
Syrië stemde er eerst mee in om meer dan tien jaar geleden chemische wapens kwijt te raken. Maar terwijl inspecteurs hun werk uitvoerden, raakten ze ervan overtuigd dat de heer Al-Assad niet van plan was volledige informatie over zijn voorraden te onthullen. Voormalige medewerkers zeggen dat ze voortdurend door de overheid werden belemmerd.
In één aflevering in 2014 onderzoekden inspecteurs en Syrische medewerkers een potentiële site toen een auto in hun konvooi een bermbom sloeg. Twee Syriërs die in het konvooi waren, gaven de regering de schuld voor het misleiden van hen en verzekerden hen dat de route veilig was. Andere medewerkers herinnerden zich dat ze constant bang waren dat de regering hun gesprekken afluisterde of hen bespioneerde.
De regering van de heer Al-Assad heeft ook aanvallen verdoezeld waarin het sarin en chloorgas gebruikte op zijn eigen volk.
In de stad Zamalka, in de buurt van Damascus, markeren hoofdstenen de namen van vele bewoners die tijdens de oorlog zijn gedood en de data van hun dood. Aan de andere kant van de begraafplaats zit een heuvel van vuil, hoog opgestapeld naar de grond, de betekenis ervan ongemarkeerd.
Het was daar, zei een lokale functionaris, dat de stad de lokale mannen, vrouwen en kinderen had begraven die werden gedood in een vermoedelijke chemische wapenaanval uit 2013. Toen de regering van de heer al-Assad de stad in 2017 heroverde, zei de functionaris, verwijderde de regering de grafstenen en bedekte de graven.
