John Thornton, een financier die zijn rijkdom en invloed gebruikte om aan de schijnbaar quixotische missie te gaan om lokale journalistiek nieuw leven in te blazen in een tijd van crisis, door de Texas Tribune op te richten, een baanbrekende regionale non -profit nieuwsorganisatie, en het American Journalism Project, dat lokale digitale krantenkamers in het hele land ondersteunt, stierf op zaterdag in Austin, Texas. Hij was 59.
Zijn dood, door zelfmoord, volgde een lange strijd voor geestelijke gezondheidszorg, zei een woordvoerder van het American Journalism Project.
De heer Thornton hielp bij het veranderen van het financiële model voor duurzame lokale journalistiek toen hij in 2009 de Texas Tribune oprichtte, een door leden ondersteunde, alleen-partijgebonden, niet-partijgebonden mediaorganisatie voor digitaal. De Tribune, die begon met 11 verslaggevers en editors die zich grotendeels richten op de staatspolitiek van Texas, heeft nu een newsroom van meer dan 50 medewerkers die lokale kwesties behandelen in alle 254 provincies in de staat, naast een congresverslaggever in Washington.
Dat succes inspireerde de heer Thornton om te proberen het model landelijk te repliceren met het American Journalism Project, een “venture filantropie” -inspanning, zoals hij het noemde, gevestigd in Washington. Hij begon het in 2019 met Elizabeth Green, een oprichter van Chalkbeat, een nieuwsorganisatie zonder winstoogmerk.
Zowel het Tribune als het journalistiekproject waren bedoeld om de hiaten te vullen die zijn gecreëerd door de achteruitgang of het verdwijnen van lokale legacy-nieuwsorganisaties in een tijdperk waarin meer Amerikanen zich wenden tot verre uithoeken van internet en sociale media voor nieuws-of iets dat er op leek. Die achteruitgang had de gelederen van verslaggevers uitgeput die anders misschien lokale corruptie hebben geferreteerd en de miljarden doorgebracht door stads- en staatsregeringen.
Het idee van de heer Thornton was om grote filantropieën, rijke donoren en supporters van graswortels aan te tappen om non-profit digitale nieuwswinkels te maken “die de rol van de Amerikaanse krant zouden spelen, maar worden gefinancierd als maatschappelijke instellingen, zoals het ballet,” zei Sarabeth Berman, de chief executive van het Amerikaanse journalistieke project, zei in een interview.
Met steun van sociaal ingestelde groepen zoals Emerson Collective, opgericht door Laurene Powell Jobs, The Widow of Steve Jobs en Arnold Ventures, met hoofdkantoor in Houston, heeft het project meer dan $ 225 miljoen opgehaald om 50 lokale digitale non -profit nieuwsuitzendingen in 36 staten te financieren, evenals het bieden van strategische hulp.
De eerste 22 newsrooms die werden gefinancierd, zijn gemiddeld in grootte verdubbeld sinds ze hun subsidies ontvingen en banen creëerden voor meer dan 200 journalisten, volgens de organisatie.
“Het is geen overdrijving om te zeggen dat John Thornton de Amerikaanse journalistiek heeft veranderd-en het heeft gered,” zei Evan Smith, mede-oprichter van de Tribune, in een verklaring. “Niemand liet hem dit doen. Hij geloofde in opstaan en steunen, met zijn tijd en geld, de juiste soort nieuwsorganisaties in het hele land omdat hij de gevolgen van de enorme behoefte wist, onvervuild.”
Toch begon de heer Thornton – als topmanager van Austin Ventures, waar hij hielp toezicht te houden op meer dan $ 4 miljard aan onderbeheerd vermogen – niet begonnen met zijn uitstapje naar de journalistiek als een kruisvaarder voor waarheid.
“In mijn dagelijkse werk ben ik een venture capitalist, dus zoals veel anders in mijn leven, is deze geboren uit een zoektocht naar financieel gewin”, schreef hij in de Tribune in 2009 en vertelde zijn oorspronkelijke missie. “In 2007 viel het mijn partners en mij op dat de gestage achteruitgang van de eens ‘$ 60 miljard Amerikaanse krantenindustrie enkele financiële kansen zou moeten bieden voor bedrijven zoals de onze.”
Hij en zijn Austin Ventures -team concludeerden dat lokale kranten eruit zagen als een gevaarlijke investering. Maar de gevaren van het Amerikaanse politieke systeem leken hen nog groter als hun missie onvervuld bleef. “De commerciële pers,” voegde hij eraan toe, “is te kwetsbaar voor onze democratie om op te vertrouwen voor al het nieuws en informatie die we nodig hebben om als verantwoordelijke burgers te functioneren.”
John Douglas Thornton werd geboren op 9 april 1965 in Wichita, Kan. Na het behalen van zijn diploma van Wichita Northwest High School in 1983, behaalde hij een bachelordiploma in economie aan de Trinity University in San Antonio, die eerste in zijn klas in 1987 afstudeerde.
Hij werkte voor McKinsey & Company voordat hij naar de Stanford University ging, waar hij in 1991 een Master of Business Administration behaalde. Toen trad hij toe tot Austin Ventures, waar hij bijna 50 software -investeringen leidde.
Het Austin Ventures -team “heeft heel snel vastgesteld dat er gemakkelijker manieren moesten zijn om geld te verdienen” dan te investeren in de journalistiek, herinnerde de heer Thornton zich. In een interview in 2010 met de Columbia Journalism Review beschreef hij een “stultifying” -vergadering waarin suggesties voor het redden van kranten omvatten het publiceren van meer foto’s van huisdieren.
“Ik dacht:” Het is twee uur geleden en de journalistiek is niet genoemd “, zei hij. “Dat is wanneer het licht voor mij doorging, dat misschien openbare journalistiek” een “publiek goed is, net als nationale verdediging, schone lucht, schoon water.”
Gewapend met weinig meer dan een fuzzy concept, overtuigde hij de heer Smith, de voormalige redacteur van het bekroonde tijdschrift Texas Monthly, als hoofdredacteur van de Texas Tribune, en Ross Ramsey, een prominente verslaggever en redacteur in Texas, om executive editor te zijn.
“We hadden geen businessplan,” zei de heer Smith in een interview. “We hadden geen onderzoek dat we hadden gedaan naar de haalbaarheid hiervan. We hebben geen focusgroepen gedaan. Wat we hadden was een stukje bruine slagerijpapier uit een barbecuerestaurant waarop we noten hadden gekrabbeld over wat we wilden dat dit ding was.”
Als eerste voorzitter van de Tribune leverde de heer Thornton het volgende jaar een eerste $ 1 miljoen aan Seed Capital en nog eens $ 1 miljoen. Tegen het einde van 2009 had de Tribune ongeveer $ 4 miljoen aan financiering aangetrokken, waaronder $ 500.000 van Houston Endowment, $ 250.000 van Knight Foundation en $ 2.500 elk van meer dan 60 bedrijfssponsors.
Het bleek goed besteed geld te zijn. In de loop der jaren heeft de Tribune Peabody en Edward R. Murrow Awards gewonnen, en vorig jaar was vorig jaar een finalist voor een Pulitzer -prijs voor zijn onderzoek, in samenwerking met ProPublica en het PBS -programma ‘Frontline’ in de politie -reactie op de Mass -schietpartij op de Robb Elementary School in Uvalde, Texas.
De Tribune is gecrediteerd als een inspiratie voor soortgelijke verkooppunten in het hele land, waaronder Calmatters in Californië, de Nevada Independent en de Pulitzer-winnende Mississippi vandaag.
Tegen de tijd dat de heer Thornton in 2022 uit het Tribune Board aftrad, had de organisatie ongeveer $ 120 miljoen opgehaald van particulieren, stichtingen en bedrijven. “Ik zou dat beschrijven als een truc die Houdini waard was,” zei de heer Smith, die ook rond die tijd aftrad.
Thornton wordt overleefd door zijn vrouw, Erin Thornton, met wie hij in 2019 trouwde, en zijn stiefzonen, Wyatt en Wade Driscoll. Zijn huwelijk met Julie Blakeslee eindigde in een scheiding in 2010.
De financiële carrière van de heer Thornton ging door terwijl hij betrokken bleef bij de journalistiek. In 2016 richtten hij en Chris Pacitti, een oude Austin Ventures -partner, elders op op, een bedrijf dat investeert in bootstrapped softwarebedrijven.
Maar de noodzaak om nieuwe manieren te vinden om de waarheid tot macht te spreken, bleef vooraan. In de afgelopen jaren zag de heer Thornton zijn baanbrekende nieuwsmodel als cruciaal dan ooit, gezien de voortdurende ellende van lokale en regionale kranten en websites.
“Mijn lokale krant kwam 18 maanden geleden op de markt, en ik had rijke, echt maatschappelijk groothartige vrienden die zeiden: ‘Wel, wat denk je?'” Zei de heer Thornton in een interview met 2020 met Vox. “En mijn antwoord was: ‘Wel, wat gaan ze betalen om het te nemen?'”
Als u zelfmoordgedachten hebt, bel of sms 988 om de levenslijn van 988 zelfmoord en crisis te bereiken of naar Speakofsuicide.com/resources Voor een lijst met extra bronnen.
