Spokane, Wash. – De vasthoudende eerstejaars staarde leeg vooruit, haar ogen wellen met tranen, de verliezende USC -kleedkamer stil om haar heen.
Kennedy Smith gaf alles wat ze had in de nasleep van de blessure van Juju Watkins. Ze hielp USC voorbij Kansas State in de Sweet 16 te begeleiden, het team te scoren. En in de Elite Eight hadden de Trojaanse paarden haar, hun beste verdediger op de bal, met het achtervolgen van Paige Bueckers, de Connecticut-ster en waarschijnlijk nummer 1 pick in het WNBA-ontwerp toevertrouwd.
Maar het was niet genoeg. Niet zonder Watkins. En in de laatste hijgen van een seizoen dat ooit bestemd leek voor iets speciaals, was dat een bijzonder moeilijke pil voor Smith en haar teamgenoten om te slikken. Al snel wisten ze, hun team zou er totaal anders uitzien. Kiki Iriafen is na een volledig Amerikaans seizoen bij USC op weg naar de WNBA. Rayah Marshall volgt na vier memorabele jaren Iriafen, terwijl Talia von Oelhoffen, hun startpuntbewaker, en Clarice Akunwafo, hun defensieve standpunt van de bank, hun geschiktheid uitputten.
Veel vragen over het pad voor USC moeten nog worden beantwoord. Niet in het minst daarvan is of Watkins het hele volgende seizoen uitzit na het scheuren van het voorste kruisband in haar rechterknie. Maar verborgen onder het hartzeer van een toernooi -run Kort is hoop op een toekomst met Smith en haar mede -eerstejaarsstudenten die het fort vasthouden totdat Watkins gezond genoeg is om terug te keren.
“De eerstejaarsstudenten, hun optreden … waren ongelooflijk,” zei von Oelhoffen maandagavond. “Een preview van wat er de komende jaren zal komen.”
Het trio van Guards Smith, Avery Howell en Kayleigh Heckel gaven zeker elke reden om te geloven dat ze volgend seizoen op weg zijn naar grotere rollen. Howell was al naar voren gekomen als een vocale leider en leidde de Trojanen in driepunts schieten (40%). Heckel diende als een bougie van de bank. En Smith vestigde zich als een elite -verdediger die in trossen kon scoren als het spel erom zou vragen.
Smith’s middelbare schoolcoach, Stan Delus, weet dat ze tot veel meer in staat is. Hij had het in haar gezien bij Etiwanda High en hij verwacht het volgend seizoen opnieuw te zien bij USC.
“Ze kan op zoveel meer manieren scoren dan ze nu op USC laat zien,” vertelde Delus vorige maand aan The Times.
USC -bewaker Kennedy Smith viert als Mississippi State Guard Chandler Prater kijkt tijdens de tweede ronde NCAA Tournament -overwinning van de Trojans op 24 maart in het Galen Center.
(Jessie Alcheh / Associated Press)
Hoeveel Smith en haar mede -eerstejaarsstudenten zullen worden gevraagd om die scoringsbelasting te dragen, hangt af van wat er de komende weken gebeurt. Met Watkins voor de nabije toekomst, wordt van de Trojaanse paarden verwacht dat ze actief zijn in het overdrachtsportaal.
Olivia Miles van Notre Dame, naar verwachting de topperspectieven te zijn in het WNBA-ontwerp, verbaasde de basketbalwereld deze week door in plaats daarvan het portaal binnen te gaan. Ta’niya Latson, die de natie leidde in het scoren van dit seizoen in de staat Florida, is ook op zoek naar een nieuw team. Naast Watkins zou beide de verdedigingshelft van de Trojanen aantoonbaar de meest dynamische in damesbasketbal maken.
Maar de meest opvallende behoeften van USC zijn op de frontcourt, waar Iriafen en Marshall niet gemakkelijk worden vervangen. USC is gepland om slechts één vooruit te brengen met speelervaring-6-voet-3 eerstejaarsstudent Vivian Iwuchukwu, en ze gemiddeld slechts 2,4 punten en 1,6 rebounds in 18 wedstrijden.
Serah Williams van Wisconsin, de Big Ten Defensive Player of the Year in 2024, zal de vermoedelijke topoptie zijn onder aanvallers in het portaal nadat ze gemiddeld 19,2 punten, 9,8 rebounds en 2,3 blokken had. Voorbij haar was de pickings behoorlijk slank onder randbeveiliging van bigs in het portaal.
USC eerstejaars bewakers Kennedy Smith en Avery Howell begroeten fans als het hof verlaten na het verslaan van Kansas State in de Sweet 16 op zaterdag in Spokane, Wash.
(Jenny Kane / Associated Press)
Eén dynamische speler is al ingesteld om lid te worden van de Trojaanse paarden. Jazzy Davidson, het nummer 3 algemene middelbare schoolperspectief in de afgestudeerde klas van 2025, zal de Trojanen nog een veelbelovende jonge optie op de vleugel geven. Hoe groot dat ze meteen zal spelen, valt nog te bezien. Maar zoals ze de laatste twee seizoenen heeft bewezen, heeft Gottlieb geen probleem om eerstejaarsstudenten in kritieke posities te plaatsen.
“Eerstejaarsstudenten die in een programma als het onze komen … Het is niet, weet je, leer meteen, en we geven je een jaar of twee om erachter te komen hoe je kunt winnen,” zei Gottlieb. “Ze moesten weten hoe ze meteen in een winnend team moesten passen.”
Die fit was nooit twijfelachtig voor de eerstejaarsstudenten van USC in maart. De vraag nu, terwijl de Trojanen doorgaan zonder Watkins, is waar USC in maart zou kunnen zijn, met Smith, Howell en Heckel vermoedelijk voorop.
“Het zijn winnaars,” zei Gottlieb maandagavond, “en ik denk dat dat is wat ze in dit stadium hebben getoond. En ik weet gewoon dat ze steeds beter worden, wat ongelooflijk is.”
