Op donderdag gaf president Trump een uitvoerend bevel uit, “de waarheid en gezond verstand herstellen in de Amerikaanse geschiedenis.”
In de gebruikelijke bluster van Mr. Trump barst de Orde van beschuldigingen tegen niet nader genoemde personen die vermoedelijk mijn collega -historici en museumcurators zijn voor onze “gezamenlijke en wijdverbreide inspanning om de geschiedenis van onze natie te herschrijven”.
De herhaalde aanroep van de bestelling van het Smithsonian Institution herhaalt nu familiar rechtse doelen die zijn beschreven in Project 2025 en elders: Het beëindigen van de vermeende “wakker” agenda’s over ras en geslacht, het creëren van “de rechten van de ouders” en schoolkeuzes en het promoten van de geschiedenis afgestemd op de “waarden” van de oprichters.
Volgens de president zijn “objectieve feiten” vervangen door een “vervormde verhaal gedreven door ideologie.” En dan komt dat penetrerende epitheton, de organiserende logica van de orde: de wens om een einde te maken aan de “revisionistische beweging” uitgevoerd door naamloze historici.
Ik herinner me dat een geweldige historicus, prof. James Horton, vroeger een aangrijpend antwoord op dit label had: “Zou je willen dat je artsen geen revisionisten zijn?” Elk vakgebied moet innoveren om de relevantie te behouden. De veronderstelling dat er een standaard is, overeengekomen waarheid over het verleden van het land is een fantasie. Maar wanneer het wordt verklaard door een zittende Amerikaanse president, wordt het een provocatie en een belediging.
Het bevel is niets minder dan een verklaring van politieke oorlog tegen het beroep van de historici, onze training en integriteit, evenals over de vrijheid – in de vorm van nieuwsgierige geesten – van iedereen die ons land wil begrijpen door musea of historische sites te bezoeken.
Schriftelijk in 1980, in wat misschien een meer rustige en hoopvolle tijd leek, observeerde de historicus John Hope Franklin de “transformatie” van de wetenschap over de Amerikaanse geschiedenis in vele nieuwe, robuuste velden, evenals een explosie van populaire interesse in prolifererende historische samenlevingen, locaties en musea.
Staats- en lokale archieven waren in het hele land ontstaan, en de massale naleving van de Amerikaanse tweehonderdjarig bestaan bouwde een bloeiend publiek voor alle historische dingen. Films en documentaire films waren ook arbiters en leveranciers van de geschiedenis geworden, voor beter en slechter. Amateurgenealogen namen archieven over die hun familiegeschiedenis zochten, en historisch toerisme had nog nooit zo’n enthousiasme gezien.
Veel Amerikanen geven wel om het verleden van het land; Ze kunnen de waarheid aan: conflicten, tragedies, aflossingen en zo. Ze geven eigenlijk de voorkeur aan complexiteit boven patriottische dwangzaken. De Tweede Wereldoorlog, de Vietnam -oorlog, de burgerrechtenbeweging, de bewegingen van vrouwen en homorechten en de strijd om de Indiaanse geschiedenis te leren, hebben Amerika voor altijd veranderd. Met brandende en onopgeloste herinneringen begreep bijna iedereen de ernst van de Amerikaanse geschiedenis.
In deze naïeve poging om te bepalen hoe het verleden wordt opgenomen en geïnterpreteerd, is de Trump -regering in een mijnenveld gestapt. Hoewel het onduidelijk blijft hoeveel zal veranderen als gevolg van de uitvoerende orde, is het al duidelijk dat de administratie een oorlog is begonnen die het op de lange termijn niet kan winnen.
Zelfs als u het eens bent met enkele van de functies van de uitvoerende orde, willen wij dat onze culturele centra en repositories van de geschiedenis van Amerika worden onderworpen aan een lakmoesproef die vereist dat geschiedenis in de meest positieve termen wordt gepresenteerd? De administratie houdt zich bezig met hetzelfde gedrag waartegen het beweert tegen te staan. Door te proberen zijn eigen stempel op het verleden te zetten, is de heer Trump zelf een revisionist.
De strategie van de plannen van de president om de manier waarop het Smithsonian opereert te veranderen, is duidelijk: een claim trompet – dat Amerikaanse historici een verhalende in tegenstelling tot het doel van de president om “Amerikaanse grootheid” te benadrukken – breed en vaak genoeg dat mensen het zullen beginnen te geloven.
Grote leugens bewegen als virussen in de cultuur, en hoewel we bewijs, feiten en ethiek aan onze kant hebben, zijn er geen vaccins. De ruwe bedoeling van deze orde is om instellingen verder te breken en historici het zwijgen op te leggen.
