Kennedy Smith voelde haar lichaam slepen. Het was eind december en ze was net terug van een blessures van een maand lang. Ze kreeg nog steeds haar benen terug en probeerde nog steeds haar voet te vinden in haar eerste seizoen bij USC. Maar er was hier geen tijd voor, niet met Paige Bueckers en Connecticut die het tempo duwen, waarbij elke centimeter van de verdediging van de Trojanen werd getest.
Hoe vermoeid ze ook had gevoeld, niemand kon die dag vertellen. De eerstejaarsstudent had tot op dat moment slechts vier wedstrijden gespeeld op USC, maar speelde toen zelfs een essentiële rol bij het optillen van de Trojanen voorbij de Husky’s, allemaal tijdens een minutenbeperking.
Voor Beth Burns, de architect van de verdediging van USC, was het klassiek Kennedy.
“Wat ze doet, ze werkt vier keer zo hard als sommige andere mensen op de vloer vanwege wat we haar vragen te doen,” zei Burns. “Ze neemt het aan en nog wat.”
Vier maanden later, als een rematch met nr. 2 Seed Connecticut wacht in de Elite Eight, moet Smith meer dan ooit dragen in de nasleep van het seizoensgebonden blessure van Juju Watkins. In de Sweet 16-overwinning van USC op Kansas State was ze de katalysator van de Trojanen over aanval, scoorde 11 van hun eerste 13 punten en leidde het team met 19. Maar het is haar verdediging die maandag een verschil moet maken, als een mogelijke head-to-head matchup met Bueckers wenkt met een laatste vier bod op de lijn.
Voor iedereen die misschien is vergeten, herinnerde Bueckers zich in een overwinning op Oklahoma wat haar een van de meest dynamische scorers in alle basketbal van het college maakt. Ze speelde slechts zeven minuten van het vierde kwartaal, maar scoorde 19 punten in dat stuk en kwam bijna overeen met de volledige output van de Sooners. Ze zou eindigen met 40, een carrièrehoog, slechts een dag nadat ze had aangekondigd dat ze zou verklaren voor het WNBA -concept, waar ze naar verwachting de nummer 1 -keuze zou zijn.
Connecticut Guard Paige Bueckers regelt de bal terwijl hij onder druk wordt gezet door Oklahoma Guard Payton Verhulst in de tweede helft.
(Young Kwak / Associated Press)
Lindsay Gottlieb, coach van USC, had zeker geen herinnering nodig aan de grootheid van Bueckers. Ze droeg Connecticut langs haar Trojaanse paarden in de Elite Eight van vorig jaar, scoorde 28 en trok 10 rebounds naar beneden. Toen ze elkaar in december weer in Storrs ontmoetten, slaagden Bueckers nog steeds 22 in een USC -overwinning. Zij het minder efficiënt.
“Paige is al jaren een ongelooflijke speler,” zei Gottlieb. “Ze doet het efficiënt. Het is haar vermogen om te scoren, haar vermogen om te passeren en anderen te betrekken om te bewegen zonder het basketbal, en ik denk dat wat we nu een beetje anders zien … het is een urgentie, toch? Niet dat ze niet eerder dringend is geweest, maar je ziet het op haar gezicht. Als, er is niet meer wachten.
Toen ze dit seizoen de eerste keer ontmoetten, was het Watkins die meestal Bueckers achtervolgden. Zonder Watkins zal die rol vermoedelijk voor Smith vallen, de Trojaanse paarden Beste on-ball verdediger.
Gottlieb verzekerde zondag dat het niet slechts één persoon kan zijn die Bueckers probeert te vertragen. Maar Bueckers staat ook niet op het punt Smith en haar verdediging als vanzelfsprekend te beschouwen, zelfs als ze niet zeker weet hoeveel Smith haar zal verdedigen.
“Je zou denken dat ze geen eerstejaarsstudent is zoals ze verdedigt – alleen haar mentaliteit, haar vasthoudendheid, haar lengte, haar behendigheid, haar snelheid, haar laterale beweging,” zei Bueckers. “Ze doet het ook heel goed om op te anticiperen. Ze heeft grote verdedigende instincten. Ze is een geweldige verdedigende speler.”
Kennedy Smith van USC, rechts, beweert Serena Sundell van Kansas State tijdens de overwinning van de Trojans in de Sweet 16 van het NCAA -toernooi op zaterdag.
(Young Kwak / Associated Press)
Er is de rest van de delict van de Huskies voorbij Bueckers om zich ook zorgen over te maken. Eerstejaarsstudent Sarah Strong was fantastisch in hun decembervergadering, voorop met 22 punten en 13 rebounds. Bewaker Azzi Fudd speelde slechts acht minuten in dat ze zich een weg terug van blessure werkte, maar deze week verzekerde dat ze zich “compleet anders” voelt, wat betekent dat de Huskies hun volledige gezonde complement van scorers tot hun beschikking zullen hebben.
USC zal niet dezelfde luxe hebben zonder Watkins. Zelfs zijn tweede toonaangevende scorer, Kiki Iriafen, werd meestal niet effectief gemaakt tegen de constante dubbele teams van Kansas State, waardoor Smith en collega-eerstejaars Avery Howell de lading aanvallend moesten dragen.
“Mijn zelfvertrouwen is niet geschud,” verzekerde Iriafen zondag nadat hij was vastgehouden aan een seizoen-lage zeven punten in de Sweet 16. “Het is één wedstrijd en het is een nieuwe dag. We hebben een nieuwe dag om te vechten. Ik denk dat een team dat UConn verslaat ons al veel vertrouwen geeft, maar we zijn niet eigenwijs. We begrijpen dat ze een geweldig team zijn. [missing] een enorm stuk. Maar ik denk voor ons, als er een testament is, is er een manier. “
Niemand heeft dat sentiment dit seizoen meer belichaamd dan Smith. Maar haar teamgenoten konden dat zien vanaf de dag dat ze afgelopen zomer bij USC aankwam.
“Ze was gewoon vasthoudend,” zei Iriafen.
“Het is non-stop,” voegde Rayah Marshall toe.
Dus het was geen verrassing in de laatste minuten zaterdag, met USC slechts drie, om de eerstejaarsstudent een steel weg te zien porren om het te verzegelen. Op dat moment had ze 35 niet aflatende minuten gespeeld. Ze was moe.
Maar op het belangrijkste moment van het seizoen van USC vertoonde Smith geen tekenen van vertraging. Burns, die haar nu al een tijdje kent, had niets minder verwacht.
“Als je zo snel kunt denken en zo snel kunt bewegen en zo krachtig is,” zei Burns, “je zet het allemaal samen en dat is wat je krijgt.”
