Michael Ajayi was een late bloeier die het varsity -team van de middelbare school tot zijn senior seizoen niet maakte.
Hij grindde door twee junior college-seizoenen in de buurt van Tacoma, verdiende een divisie die ik aanbod van Pepperdine en bloeide vorig seizoen in een All-West Coast Conference-speler. Ongeveer 51 weken geleden kondigde hij zijn overdracht aan Gonzaga aan, drie dagen voordat de Zags verloren van Purdue in de Sweet 16.
Aan de andere kant van het spectrum heeft Khalif Battle gespeeld op vier verschillende DI-scholen die zes collegiale seizoenen en 134 carrièrewedstrijden omvatten, net achter Ben Gregg’s teamleider 139 en Nolan Hickman’s 137.
Ajayi en Battle zullen een carrièremijlpaal bereiken wanneer ze zich aanklagen voor hun eerste NCAA -toernooiwedstrijd donderdag tegen Georgia in Wichita. Eerstejaarscentrum Ismaila Diagne is ook een nieuwkomer om waanzin te marcheren.
“Het voelt een geweldige man,” zei Ajayi, kort nadat de toernooipaart zondag werd aangekondigd. “Ik heb altijd gedroomd over dit moment als een klein kind dat naar het toernooi ging.”
Het is een van de belangrijkste redenen waarom Ajayi ervoor koos om over te stappen naar Gonzaga.
“Uiteindelijk, ja,” zei hij. “Ik wilde gewoon winnen en naar het toernooi gaan, dat was mijn doel en mijn droom. Ik heb het gevoel dat iedereen het toernooi wil bereiken en tegen het beste van het beste wil spelen.”
Vijfentwintig overwinningen later, Ajayi zal March Madness persoonlijk ervaren in plaats van het op televisie te bekijken. Dus zal vechten, na eerdere stops bij Butler, Temple en Arkansas.
“Het is opwindend,” zei Gregg, die het team leidt met 12 NCAA Tournament -wedstrijden op zijn cv. Donderdag zal 13 maken, lid van Corey Kispert, Drew Timme en Przemek Karnowski voor de vierde plaats op Gu’s all-time lijst.
“Ik weet hoe speciaal dit moment is en daarom beschouw ik er niets van,” voegde Gregg eraan toe. “We zijn een van de 68 om deze kans te hebben om te spelen.
Senior point guard Ryan Nembhard is 4 voor 4, met een asterisk, bij het maken van het NCAA -toernooi, twee in Creighton en twee in Gonzaga. Creighton maakte het 2022 -toernooi in zijn eerste jaar, maar hij werd laat in het reguliere seizoen buitenspel gezet na het ondergaan van de juiste polsoperatie.
De Bluejays haalden de elite acht in zijn tweede jaar voor een hartverscheurend verlies van 57-56 voor de staat San Diego. Als Nembhard kriebels had voorafgaand aan zijn eerste NCAA -toernooispel, verborg hij ze goed.
“Ik was super enthousiast voor mijn eerste toernooi,” zei Nembhard, die 10 punten, drie assists en nul omzet in 38 minuten had in een overwinning op North Carolina State. ‘Iets waar je van droomt, omdat je een klein kind bent.
“We waren in Denver, Good Game, kwamen uit met de ‘Dub’. Sluitspel All Game, we kwamen uiteindelijk laat weg. ‘
Nembhard, die 30 punten scoorde in een tweede ronde overwinning op Baylor, zei dat spelen in maart Madness uniek is in vergelijking met het reguliere seizoen en zelfs conferentietoernooien, van de persconferenties tot de neutrale site-sfeer.
“Zeker anders,” zei hij, “maar uiteindelijk is het gewoon basketbal en moeten we een andere kwaliteit tegenstander spelen.
Ik laat ze hun ding doen.
Ajayi en Battle zijn goede vrienden geworden in hun eerste en waarschijnlijk alleen seizoen bij Gu – Ajayi heeft nog een seizoen van in aanmerking komende – verbinden als nieuwkomers in het programma die soortgelijke leercurves doorlopen.
“Man, mijn eerste jaar vertelden mijn teamgenoten me niet echt de ins en outs, dus ik wil een beetje dat ze alles zelf ervaren,” zei Hickman, die in 10 NCAA -toernooimames heeft gespeeld. “Als ze vragen hebben, zal ik daar onderweg zijn.
“Het is prachtig voor hen om deze kans te krijgen, vooral voor het feit dat ‘KB’ zijn laatste jaar is en de laatste doorloopt.
Ajayi is productiever geweest in de tweede helft van het WCC-seizoen, waaronder vier opeenvolgende scoringswedstrijden met dubbele cijfers. Battle, tweede in het team op 13,2 punten, heeft gemiddeld 17,5 punten in Gonzaga’s vier-game winning streak. Hij haperde acht steals in twee WCC -toernooioverwinningen en coach Mark Weight heeft erop gewezen dat de strijd verdedigend heeft gemaakt.
“Ik denk dat we ze net hebben aangevallen,” zei Battle na de titelspel overwinning op Saint Mary’s. “Ik vertelde Coach (weinigen) dat ik veel ruimte wilde om te kunnen opereren.
