Mijn eerste ontmoeting Met Bill Atkinson was onvergetelijk. Het was november 1983 en rapporteerde voor Rolling Stone, ik had toegang gekregen tot het team dat de Macintosh -computer bouwde, gepland om het volgende jaar vroeg te lanceren. Iedereen bleef me vertellen: “Wacht tot je Bill en Andy ontmoet”, verwijzend naar Atkinson en Andy Hertzfeld, twee belangrijke schrijvers van de Software van de Mac. Dit is wat ik schreef over de ontmoeting in mijn boek, Waanzinnig geweldig:
Ik ontmoette Bill Atkinson eerst. Een lange kerel met onhandelbaar haar, een Pancho Villa -snor en laaiende blauwe ogen, hij had de zenuwslopende intensiteit van Bruce Dern in een van zijn beurten als een losgeslagen Vietnam -dierenarts. Net als iedereen in de kamer droeg hij jeans en een T-shirt. “Wil je een bug zien?” Vroeg hij me. Hij trok me in zijn kast en wees naar zijn Macintosh. Het vullen van het scherm was een ongelooflijk gedetailleerde tekening van een insect. Het was prachtig, iets dat je misschien ziet op een duur werkstation in een onderzoekslaboratorium, maar niet op een personal computer. Atkinson lachte om zijn grap en werd toen heel serieus en praatte in een intense bijna-whisper die zijn woorden een eerbiedig gewicht gaf. “De barrière tussen woorden en afbeeldingen is gebroken,” zei hij. “Tot nu toe is de kunstwereld een heilige club. Like Fine China. Nu is het voor dagelijks gebruik.”
Atkinson had gelijk. Zijn bijdragen aan de Macintosh waren van cruciaal belang voor die doorbraak die hij me die dag had gefluisterd in het Apple Office dat bekend staat als Bandley 3. Een paar jaar later zou hij een andere gigantische bijdrage leveren met een programma genaamd HyperCard, dat het World Wide Web voorstelde. Door dit alles behield hij zijn energie en Joie de Vivre en werd hij een inspiratie voor iedereen die de wereld zou veranderen door code. Op 5 juni 2025 stierf hij na een lange ziekte. Hij was 74.
Atkinson was niet van plan om een pionier te worden in personal computing. Als afgestudeerde student studeerde hij informatica en neurobiologie aan de Universiteit van Washington. Maar toen hij in 1977 een Apple II tegenkwam, werd hij verliefd en ging hij werken voor het bedrijf dat het een jaar later bouwde. Hij was werknemersnummer 51. In 1979 was hij een van de kleine groep dat Steve Jobs leidde tot het Xerox Parc Research Lab en werd weggeblazen door de grafische computerinterface die hij daar zag. Het werd zijn taak om die futuristische technologie te vertalen naar de consument, die werkte aan het Lisa -project van Apple. In het proces vond hij veel van de conventies uit die nog steeds aan de hedendaagse computers blijven bestaan, zoals menubalk. Atkinson creëerde ook QuickDraw, een baanbrekende technologie om objecten efficiënt op een scherm te tekenen. Een van die objecten was de “ronde-rect”-een doos met afgeronde hoeken die onderdeel zou worden van de computerervaring van iedereen. Atkinson had het idee weerstaan totdat Jobs hem rond het blok liet lopen en alle verkeersborden en andere objecten met afgeronde hoeken zag.
Toen Jobs het andere Apple -project overnam, geïnspireerd door PARC -technologie, de Macintosh, heeft hij Atkinson gepocheerd, wiens werk dat product al had beïnvloed. Hertzfeld, die de leiding had over de MAC -interface, legde me ooit de Lisa -functies uit die hij voor de Mac had toegeëigend: “Alles wat Bill Atkinson deed, nam ik, en niets anders.” zei hij. Atkinson, die ontgoocheld was geraakt door het hoge prijskaartje van de Lisa, omarmde het idee van een meer betaalbare versie en begon MacPaint te schrijven, het programma dat gebruikers in staat zou stellen kunst te maken op het bit-map scherm van de Mac.
Nadat de Mac werd gelanceerd, begon het team te ontrafelen. Atkinson had de titel van Apple Fellow, die hem de vrijheid gaf om passieprojecten na te streven. Hij begon te werken aan iets dat hij Magic Slate noemde-een apparaat met een scherm met hoge resolutie dat onder een pond woog en kon worden bestuurd door een stylus en vegen op een aanraakscherm. Kortom, hij was 25 jaar eerder de iPad aan het ontwerpen. Maar de technologie was niet klaar om iets zo geminiaturiseerd en krachtig te creëren tegen een betaalbare prijs (Atkinson hoopte dat het zo goedkoop zou zijn dat je het zich kon veroorloven om zes in een jaar te verliezen en niet te storen.) “Ik wilde zo graag magische lei zo graag,” vertelde hij me ooit.
