De roep van een schelp wekte de dolfijnjagers uit hun bed. Onder maanlicht schuifelden de zes mannen naar de dorpskerk.
Daar leidde een priester hen in een gefluisterd gebed, zijn stem nauwelijks hoorbaar over het geluid van crashende golven; Het tij was die dag hoog. Zoutwater is samengevoegd in delen van het dorp, dat op Fanalei Island ligt, een altijd versnellend stuk land dat deel uitmaakt van de Solomon-eilanden in de Stille Zuidzee.
Ze peddelden in houten kano’s voor het eerste licht, sneden door de duisternis tot ze kilometers verwijderd waren van de kust. Na uren van het scannen van de horizon, zag een van de jagers, Lesley Fugui, een vin het glazige water snijden. Hij hief een 10-voet lange bamboepaal op met een stuk doek vastgebonden aan het einde en waarschuwde de anderen van zijn ontdekking. Toen belde hij naar zijn vrouw. Hij had dolfijnen gevonden. De jacht zou beginnen.
Deze mannen behoren tot de laatste dolfijnjagers van Solomon Islands. Sommige natuurbeschermers zeggen dat de slachting wreed en onnodig is. Maar voor de 130 of zo inwoners van Fanalei, heeft de traditionele jacht hernieuwde urgentie aangenomen, aangezien klimaatverandering hun huis bedreigt. Ze zeggen dat ze de dolfijnen nodig hebben voor hun lucratieve tanden, die worden gebruikt als lokale valuta, om land te kopen op hoger terrein en te ontsnappen aan hun zinkende huis.
Elke tand haalt 3 Solomon Islands Dollars (ongeveer $ 0,36) – een prijs die is vastgesteld door de Chiefs of Fanalei – en een enkele jacht op ongeveer 200 dolfijnen kan tienduizenden dollars binnenbrengen, meer dan elke andere economische activiteit op het eiland.
“We hebben ook medelijden met het doden van de dolfijnen, maar we hebben niet echt een keuze,” zei de heer Fugui. Hij zou bereid zijn de jacht op te geven, voegde hij eraan toe, als er een alternatieve manier was om de toekomst van zijn familie veilig te stellen.
Gewassen kunnen niet langer worden geteeld op Fanalei, die ongeveer een derde is van de grootte van Central Park in New York City. Het eens vruchtbare land is geruïneerd door het inbreuk te maken op zoutwater. De overheid heeft zeewierlandbouw gepromoot als een bron van inkomsten, terwijl overzeese natuurbeschermingsgroepen contant geld hebben aangeboden om de jacht te beëindigen. Maar de oceaan blijft zowel een existentiële bedreiging als de meest winstgevende bron van de dorpelingen. Overheidsonderzoek suggereert dat het eiland tegen het einde van de eeuw onder water zou kunnen zijn.
“Voor een laaggelegen eiland zoals het onze, getuige we met onze eigen ogen hoe Sea Rise ons leven beïnvloedt,” zei Wilson Filei, de hoofdleider van Fanalei.
In de loop van de tijd hebben dolfine -tanden de dorpelingen in staat gesteld om te betalen voor een nieuwe kerk, een zeemuur en een uitbreiding van de plaatselijke basisschool.
Tijdens het jachtseizoen, dat loopt van januari tot april, kunnen mensen hier tot duizend dolfijnen doden, maar de jagers zeggen dat het weer steeds onvoorspelbaarder wordt, waardoor het voor hen moeilijker wordt om een pod te vinden en te vangen.
Terwijl dolfijnvlees wordt gegeten en geruild met naburige eilanden voor voedsel, betelnoten en andere producten, zijn de tanden de ware prijs van de jacht. Ze worden gebruikt voor culturele activiteiten en families van potentiële bruidegoms kopen ze met honderden om een vrouw te geven tijdens een traditionele bruidsprijsceremonie.
In de afgelopen jaren zijn de meeste dorpelingen naar een naburig eiland gevlucht. Ze blijven daar op dolfijnen jagen en zeggen dat ze meer land moeten kopen om de achtergelaten achterblijven en hun groeiende bevolking te ondersteunen.
Dolphin Hunting is een gemeenschapsaffaire in Fanalei. Toen de heer Fugui die ochtend zijn vlag ophief, vertrok hij een kakofonie van genot. Kinderen klommen bomen om de jagers te bekijken en juichten “Kirio” toe – dolfijn in de lokale Lau -taal – zodat elke bewoner zou weten dat de jacht was begonnen. Mannen in kano’s die dicht bij de kust hingen, braken door de golven in de open oceaan om de jagers te helpen een halve cirkel rond de dolfijnen te vormen en hen te laten landen.
De tanden, eenmaal verzameld, worden onder elk gezin gedeeld volgens een strikt niveau -systeem: de jagers krijgen het grootste aandeel (“eerste prijs”); Getrouwde mannen die niet hebben deelgenomen, krijgen het volgende grootste deel; en de resterende tanden zijn verdeeld over weduwen, wezen en andere huishoudens zonder een mannelijke vertegenwoordiger.
Dorpsleiders hebben ook een deel van de tanden opzij gezet in wat ze een “gemeenschapsmand” noemen voor grote werken. Op een dag hopen ze dat dit de aankoop van land zal omvatten om een hervestigingsdorp op het grotere eiland South Malaita uit te breiden.
Deze aandelen zijn een belangrijk veiligheidsnet geweest voor bewoners zoals Eddie Sua en zijn familie. De heer Sua was ooit een bekwame visser en dolfijnjager die twee jaar geleden op mysterieuze wijze verlamd raakte, en sindsdien is hij bedlegerig. Tegenwoordig, tijdens het vloed, zijn huis overstromingen.
“We moeten bang zijn voor deze overstromingen, want dat is wat ons zal doen handelen om ons leven te redden,” zei hij, terwijl hij de zoutwater aan de zijkanten van zijn bed likte.
Dolfijnjacht is erg goed of ‘goede Tuma’s’, zei de vrouw van de heer Sua, Florence Bobo, in de lokale Pijin -taal, vooral nu haar man het gezin niet kan onderhouden zoals hij ooit deed. Ze hopen allebei uiteindelijk genoeg geld te hebben om van het eiland te verhuizen.
“Als we geen dolfijntanden hadden, zouden we geen andere keuze hebben dan rotsen eten,” grapte Mr. Sua.
Maar een succesvolle jacht is nooit een zekerheid. Na het spotten van de dolfijnen begonnen Mr. Fugui en de andere jagers vuistgrote rotsen onder het water te slaan om de pod naar de kust te drijven. Maar een trawler passeerde achter hen, het gebrul van de motor overstroomde de doffe plooien van hun rotsen. De dolfijnen verspreidden zich en de mannen keerden met lege handen terug.
Halverwege het seizoen van dit jaar was er slechts één succesvolle jacht op Salomonseilanden, waar een dorp in de buurt van Fanalei meer dan 300 dolfijnen doodde.
Experts zeggen dat het onduidelijk is of dolfijnjacht duurzaam is. Rochelle Constantine, een mariene bioloog die les geeft aan de Universiteit van Auckland, en Kabini Afia, een klimaat- en milieuonderzoeker van de Solomon Islands, zei dat sommige van de meest gejaagde soorten gezonde populaties lijken te hebben. Maar de effecten van de jacht zijn nog steeds onduidelijk op meer kust- en kleinere dolfijnen.
Voor de mensen van Fanalei is de meer dringende vraag niet de toekomst van de dolfijnen – het is hun eigen overleven in het licht van rijzende zeeën.
“Dolfijnjacht kan onze identiteit zijn,” zei de heer Fugui, “maar ons leven en het leven van onze kinderen – dat is wat belangrijk is.”
