Klimmen Mount Everest duurt meestal weken, met het grootste deel van die tijd doorgebracht aan de voet van de berg die zich aanpast aan de dunne lucht. Maar vier Britse mannen krimpen vorige week die tijdlijn dramatisch, reizen van Londen naar de top en terug in minder dan een week, volgens de organisator van hun expeditie.
Ze hebben de aanpassingsperiode gedeeltelijk overgeslagen door een geheim wapen in te ademen: Xenon Gas.
Hun prestatie heeft de wereld van bergbeklimmen geroosterd en heeft een onderzoek van de Nepalese regering aangevoerd, omdat het gebruik van het gas fel wordt besproken. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat Xenon mensen snel kan acclimatiseren aan grote hoogten, zelfs zoals sommige experts zeggen dat de voordelen, indien van toepassing, te verwaarlozen zijn en de bijwerkingen van het gebruik ervan onduidelijk blijven.
Organisatoren zeiden dat het gas de sleutel was tot de snelheid van de klim, maar hun aanpak heeft geleid tot een breder debat dat toeslaat in de kern van bergbeklimmen: moet het schalen van Mount Everest, een van de grootste prestaties van Sporting, gemakkelijker worden gemaakt – beschikbaar voor meer mensen tijdens een snelle vakantie – met behulp van een prestatieverbetering?
“Het is een provocatie, vooral voor traditionele bergbeklimmers, die zich slecht voelen over dit idee dat je in minder dan een week Everest kunt beklimmen,” zei Lukas Furtenbach, die de tentoonstelling organiseerde, in een telefonisch interview vanaf de basis van de berg. “Dit toonde aan dat het kan werken.”
Furtenbach zei dat hij begin 2026 van plan was om twee weken durende round-trip excursies aan te bieden aan Mount Everest met Xenon Gas, waardoor de typische tijd die nodig is om de berg met enkele weken te schalen.
“Dit kan de toekomst zijn van commercieel geleide bergbeklimmen op Mount Everest,” zei hij.
Met Xenon, ‘Je voelt je beter.’
Voor degenen die op lagere hoogten wonen en naar de bergen zijn gereisd, is het ongemak van hoogteziekte maar al te duidelijk. Symptomen zijn misselijkheid, hoofdpijn en verstoorde slaap, en in sommige gevallen kan het leiden tot hersenzwelling of zelfs de dood.
Naarmate je hoger gaat, wordt minder zuurstof bij elke ademhaling in de bloedbaan geabsorbeerd. Dat is de reden waarom zoveel mensen die Everest klimmen aanvullende zuurstof gebruiken.
Xenon, een geurloos gas, is al jaren bekend om een molecuul te activeren, de hypoxie-induceerbare factor, die ook wordt ingeschakeld wanneer mensen acclimatiseren aan lage zuurstof, zei Hugh Montgomery, een professor in intensieve zorggeneeskunde aan het University College London en een bergbeklimmer die een expeditie leidde om Everest te bestuderen hoe mensen reageren op lage oxygen.
“Dus wat deze mensen beweren te hebben gedaan,” zei hij, “wordt in feite een manier gevonden om de aanpassing aan lage zuurstofniveaus in te schakelen.”
De groep nam wat bekend was van de medische wetenschap, zei: “En heeft het nu recreatief toegepast op sportbergier.”
Montgomery zei dat wetenschappers nog steeds niet zeker wisten hoe Xenon deze reactie veroorzaakt.
Hoewel sommige artsen het gas in het verleden hebben gebruikt om patiënten te ‘voorconditioneren’ tot lage zuurstofniveaus – bijvoorbeeld vóór grote hartoperaties – heeft de praktijk niet echt ingehaald omdat ‘het niet zo beschermend is geweest als men zou hopen’, zei hij.
Mike Shattock, een professor in de mobiele cardiologie aan het King’s College London, zei: “Xenon doet waarschijnlijk heel weinig, en er is vrijwel geen gerenommeerd wetenschappelijk bewijs dat het enig verschil maakt.”
Experts waarschuwden dat zelfmedicatie met Xenon, die de effecten van anesthesie heeft, zou kunnen leiden tot overdosis of dood, en meer studie was nodig om te begrijpen hoe het gas werkt en het gebruik ervan in bergbeklimmen.
Op de Mount Everest zijn de weken van training en acclimatisering op de lagere niveaus van de berg meestal vereist om de ‘doodszone’ te overleven, het gebied boven 26.000 voet waar de lucht bijzonder dun is.
De Britse groep, die vier voormalige Special Forces -leden omvatte, volgde een andere aanpak.
Ongeveer 10 weken vóór de expeditie begonnen de mannen te slapen in hypoxische tenten, die het zuurstofniveau in de lucht verlagen en de wandelaars geleidelijk acclimatiseerden voor de omstandigheden op de Mount Everest, zei Furtenbach.
Hoewel hypoxische tenten al jaren door sommige klimmers worden gebruikt, kwam de grote innovatie voor de Britse expeditie twee weken voor de excursie, toen de mannen naar Limburg, Duitsland, buiten Frankfurt, waar een arts, Michael Fries, vloog met geïnhaleerde gassen in zijn kliniek.
De mannen droegen maskers die aan ventilatoren waren aangesloten terwijl een anesthesist langzaam hogere niveaus van Xenon in hun systemen introduceerde.
Furtenbach, die Xenon Gas sinds 2020 op zijn eigen bergtochten heeft geprobeerd, zei dat gebruikers na de behandeling verbeterde ademhaling en het gevoel van meer longvolume ervoeren, en “Als u uw training of training doet, voelt u zich beter.”
Nadat hij aan de basis van Everest was aangekomen, klom de Britse groep in minder dan drie dagen naar de top, waarvan Furtenbach zei dat het een van de snelste tijden was voor een groep die niet op de berg was geacclimatiseerd. (Volgens de Nepalese regering is het record voor de snelste klim in het algemeen in handen van Lakpa Gelu, een Sherpa, die in iets minder dan 11 uur de top van de berg bereikte.)
De snelle klim door de Britse expeditie en het gebruik van het gas trok het oog van de Nepalese regering, en de fall -out is snel geweest.
Het gebruik van het gas is ’tegen het beklimmen van ethiek’.
Himal Gautam, directeur van de toeristische afdeling van Nepal, die verantwoordelijk is voor het reguleren van expedities op de bergen van de natie, zei in een interview dat het gebruik van het gas ’tegen het beklimmen van ethiek was’ en dat het de toeristische sector van het land zou schaden en de Sherpas die klimmers helpen door hun tijd op de berg te verminderen.
Gautam zei dat zijn afdeling het gebruik van het gas door de Britse klimmers onderzocht, van wie een Alistair Carns ook een parlementslid is.
In een interview zei Carns dat zijn expeditie contact had gehad met het ministerie en met de afdeling verduidelijkte dat het het gas niet op de berg had genomen.
Hij voegde eraan toe dat veel mensen die Mount Everest willen beklimmen, niet de tijd hebben om meerdere weken te acclimatiseren.
“De realiteit is dat als ik zes tot acht weken de tijd had om Everest te beklimmen, dat zou ik doen, maar ik ben een minister en ik heb geen tijd,” zei hij. “Wat we hebben gedaan, is dat we hebben bewezen dat u de tijdlijn veilig kunt verminderen.”
Anderen in de bergsportgemeenschap hebben gewaarschuwd voor het gebruik van het gas.
In januari, de International Climbing and Mountaineering Federation, een wereldwijd netwerk dat de sport promoot en beschermt, heeft een verklaring uitgebracht die zei dat er geen bewijs was dat Xenon Gas de prestaties verbeterde, eraan toevoegend dat “ongepast gebruik gevaarlijk kan zijn.”
De Federatie merkte op dat Xenon sinds 2014 op de lijst van verboden stoffen van de wereld anti-dopingbureau staat en niet in alle landen is goedgekeurd.
“Vanuit medisch oogpunt moet off-label gebruik zonder wetenschappelijke basis en met onbekende gezondheidsrisico’s worden afgewezen,” zei de verklaring.
Furtenbach betoogde dat zijn expedities nog steeds Sherpas gebruikten – vijf vergezelden de Britse klimmers naar de top – en dat kortere tijden op de berg veiliger waren, omdat ze de kans verminderen dat klimmers worden blootgesteld aan andere gezondheidsbedreigingen, waaronder lawines, hypothermie of watervallen.
Hij zei dat het verbod op het gas door de wereld anti-dopingbureau niet van toepassing was op bergbeklimmen omdat het geen gereguleerde competitieve sport is.
Het gebruik van het gas krijgt een kernvraag over waarom mensen in de eerste plaats bergen klimmen, zei Montgomery.
“Is het echt een goed idee dat we allemaal kunnen hebben wat we willen, wanneer we willen, zo snel als we willen?” vroeg hij. “Missen we het offer dat je soms moet brengen om de prestatie te krijgen?”
“Ik ben geen criticus,” voegde hij eraan toe. “Maar misschien betekent gewoon elke heuvel met snelheid inpakken dat je de vreugde mist die je had kunnen hebben.”
