Tegen de Chicago Sky bevonden de Sparks zich in een must-win situatie, niet in het grote schema van het klassement, maar voor gemoedsrust. Een overwinning om te helpen met vertrouwen en moreel.
Na een week doordrenkt met blessures en een drie-game skid, droeg de matchup van zondag het gewicht voorbij de rechtbank-het deed ertoe in de kleedkamer. De druk begon te tonen, met zichtbare tekenen van frustratie van hoofdcoach Lynne Roberts tot het einde van de bank.
De vonken waren een team dat op zoek was naar alles om het momentum terug in hun voordeel te slingeren.
Die verschuiving kwam in de vorm van hun superster, Kelsey Plum, die het op zich nam om de ommekeer te ontsteken met een schietkliniek in het derde kwartaal. Haar vlaag hielp LA naar een broodnodige 91-78 overwinning op de hemel in Crypto.com Arena.
“Ik ben op een missie geweest sinds ik uit de baarmoeder kwam,” zei Plum, en scoorde een teamhoge 28 punten. “Je bent gewoon in een andere positie om gevraagd te worden om meer verantwoordelijkheid te nemen.”
Ondanks een heen en weer start en een rusttijd van 43-39, bleef de vraag: welke versie van de Sparks zou na de pauze tevoorschijn komen-de Lethargic, Disconnected Squad of een groep die eindelijk klaar is om de volledige 40 minuten durende inspanning te leveren waarrangt waarr.
Uit de kleedkamer vonden de vonken een hernieuwde energie. Wat volgde was een schietende spervuur van buiten de boog.
De altijd aangedreven pruimte leidde tot de run-niet alleen door haar team te bereidwonden tot de overwinning, maar door een hangende fan van de rechtbank het zwijgen op te leggen die, gaf ze toe, stond een vuur onder haar aan. Passend was zij degene die de overwinning ook sloot.
Terwijl ze haar eerste linkshandige drie-vlieg liet, begon het vertrouwen in haar beroerte te bouwen. De tweede, vanaf de bovenkant van de sleutel, kwam met een kenmerkend gebaar – pruim dat naar haar aderen wijst en het ijs aangeven dat erdoorheen loopt. Toen kwam de warmtecontrole: back-to-back drieën die alleen aan haar vuur bijdroegen. Een laatste drie viel netjes door het net, waardoor de uitbarsting werd onderbroken.
“Ik ben hier om te winnen,” zei Plum. “Ik probeerde geduldig te zijn in de eerste helft en toen wist ik dat ik in het derde kwartaal een beetje agressiever moest zijn.”
Plum ging vijf voor zes in het kwartaal, waardoor LA de leiding hielp de leiding te strekken naar 76-64 tegen het einde van de derde. De Sparks eindigden acht van 11 uit het veld in het kwartaal als een team.
“We zijn niet na rust uitgekomen met de beste energie, dus we hebben echt geprobeerd zich daarop te concentreren,” zei Azurá Stevens, die 18 van haar 24 punten scoorde in de tweede helft. “KP leidde de leiding – iedereen kwam er net op in de tweede helft. We zijn echt moeilijk om te bewaken als we dat doen.”
De periode diende als een blauwdruk voor wat het nieuwe systeem kan zijn bij het schieten op alle cilinders-de bal delen, open schoten slaan en defensief vergrendelen.
Roberts wees op verschillende vertellende statistieken die de overwinning illustreerden: 24 assists op 31 gemaakt velddoelen, een veel meer gezamenlijke defensieve inspanning met 12 steals en 13 drie-pointers op 27 pogingen.
“Niemand van ons wil verliezen,” zei Stevens over de recente frustratie. “De wedstrijden die we verloren – we hadden ze kunnen winnen. En dat was het meest frustrerende deel waar we allemaal over moesten nadenken: ze waren nauwe games. Dus ik ben trots op het team. We kwamen naar buiten en brachten een hele wedstrijd samen.”
Net als Stevens liet Plum alles op de vloer achter voor de vonken. Op een gegeven moment nam ze een schot in de neus en bleef een paar minuten neer. Maar na het afborstelen van de blessure keerde Plum terug naar de line -up en eindigde het spel, belichaamde de gruis die de vonken hard nodig hadden.
“Ik ben dol op concurreren,” zei Plum. “Ik wil spelen. Ik wil zo graag winnen – ik haat het om te verliezen. Het maakt me ziek. Dus, alleen wat dit team nodig heeft.”
Na de wedstrijd was de sfeer een dramatische verschuiving van de stemming na de recente verliezen. Roberts, Laughing – een van de vele gedeeld glimlachen na de game – vatte het gewoon samen: “Ik geef liever winnen.”
“Ik heb ze net in de kleedkamer verteld dat we 40 minuten speelden, en de overwinningen zijn moeilijk te vinden in deze competitie,” voegde Roberts toe na haar eerste overwinning in Crypto.com Arena. “Je kunt een goede 40 minuten spelen, en het andere team zal het nog steeds ongemakkelijk maken.”
Maar zelfs tegen de slechtste scoringsaanval van de competitie (66,0 punten per wedstrijd) en verdediging (96.0), in wat de perfecte gelegenheid leek om een team te exploiteren met nog ergere ellende in het vroege seizoen, ontvouwde het spel zich toen twee fysieke squadrons weigerden terug te trekken.
Toen ze binnenkwamen, was er geen twijfel dat low-post ankers Dearica Hamby en Stevens voor een zware uitdaging zouden staan, belast met het aansluiten van Chicago’s frontcourtduo van Kamilla Cardoso en Angel Reese-beide met een duidelijk voordeel in grootte en lengte.
“We hebben zoveel mogelijk uitgepakt,” zei Stevens, die een team-high acht rebounds pakte. “Als je teams speelt die een grootte hebben, kost het een bende -inspanning … ik en D [Hamby] heeft het goed gedaan om gewoon te vechten. Zoals, we zijn mager, maar we zijn ook sterk – dat is ons voordeel. “
In de eerste helft beperkten Hamby en Stevens Cardoso en Reese tot een gecombineerde 12 punten en negen rebounds – een kleine maar belangrijke overwinning tegen een Sky -team op de derde plaats in de WNBA in terugtrekken (39,0 per wedstrijd).
Hamby eindigde met 10 punten, acht assists, zes rebounds en zes steals.
De frontcourt -tandem van de Sparks slaagde erin de schade beheersbaar te houden, waardoor het soort interieur dominantie op Chicago werd voorkomen gedurende het vroege seizoen. Reese eindigde met 13 punten en 12 rebounds-haar derde double-double van het seizoen-terwijl Cardoso 12 punten toevoegde maar beperkt was tot slechts zes boards.
