Ter ere van Conan O’Brien in het John F. Kennedy Center for the Performing Arts op zondag, maakte een line-up van big-name comedians de veteraan late nacht gastheer en comedy-wedstrijd de belangrijkste focus van roosteren-maar president Trump en zijn recente overname van het Washington Arts Centre werden snel het tweede favoriete doelwit van de nacht.
John Mulaney grapte dat het Kennedy Center binnenkort werd omgedoopt tot ‘The Roy Cohn Pavilion voor grote sterke mannen die van’ katten ‘houden.’ Stephen Colbert, die Trump een nachtelijk doelwit maakt op zijn late nachtshow, kondigde twee nieuwe Kennedy Center-bestuursleden aan: ‘Bashar Al-Assad en Skeletor’. Will Ferrell klaagde dat hij geen tijd had om daar te zijn omdat hij ‘verondersteld werd het ministerie van Onderwijs te sluiten’.
Toen David Letterman laat in de show het podium betrad om Mr. O’Brien de Mark Twain -prijs voor Amerikaanse humor te geven, was zijn knipoog naar de onrust in Washington meer plechtig.
“In de geschiedenis voor altijd,” zei hij, “dit zal ooit de meest vermakelijke bijeenkomst van de weerstand zijn geweest.”
De heer O’Brien is een van de meer dan twee dozijn stripartiesten en schrijvers om de prijs sinds de oprichting te ontvangen. Geen enkele andere ceremonie kwam op een moment van een dergelijke omwenteling in de instelling.
Het evenement was het eerste grote awardprogramma in het Kennedy Center sinds president Trump het historisch tweeledig bestuur van de instelling zuiverde, zijn topleiders verdreef en zichzelf als voorzitter installeerde. Hij heeft zich gericht op de programmering van de organisatie en belooft af te komen van ‘wakker’ invloeden en ‘anti-Amerikaanse propaganda’.
De heer O’Brien zelf is al lang op hun hoede om te diep in de politiek in zijn komedie te wagen, en hij sprak niet rechtstreeks over de regering Trump. In een van de luidste applauslijnen van de nacht bedankte hij de onlangs afgezette Kennedy Center Board -voorzitter en president.
“Mijn dank aan de mensen die me hier enkele maanden geleden hebben uitgenodigd: David Rubenstein en Deborah Rutter,” zei hij. “Ik weet niet waarom ze er vanavond niet zijn. Ik ben in januari wifi verloren. Ik denk dat ze in het verkeer zijn.”
Mevrouw Rutter, de president van het centrum voor meer dan een decennium, kondigde de selectie van de heer O’Brien voor de prijs in januari aan, kort voor de inhuldiging van de heer Trump. Weken later werd ze verdreven, samen met de oude voorzitter van het centrum, de financier David M. Rubenstein.
Sinds hij aantrad en zijn loyalisten in Kennedy Center installeerde, is de heer Trump begonnen met het zoeken naar meer zwaaien in de selectie van kunstenaars en artiesten om te worden erkend op het meest prominente jaarlijkse evenement van de instelling-het Kennedy Center Honours-programma-het vertellen van het bestuur dat “radicale linkse lunaten” in het verleden was gekozen. In de afgelopen weken heeft een aantal kunstenaars geplande optredens geannuleerd en zijn afgestelde posities geassocieerd met het centrum.
Het grootste deel van de show was een ode – soms ordinair, soms ernstig – aan Mr. O’Brien, omdat comedians vertelden dat de ups en downs van zijn carrière deelden, deelden hoe hij de hune had gevormd en zijn beste stukjes had hersteld (triomf de beledigde striphond en de onderbrekers verscheen).
In één segment bracht de heer Colbert hulde aan zijn peer in de late nacht televisie door deel te nemen aan zijn eigen miniatuuraflevering van de talkshow ‘Hot Ones’. De gastheer van de show, Sean Evans, was aanwezig om vragen te stellen over Mr. O’Brien, terwijl Mr. Colbert kippenvleugels at in steeds meer kruidige hete sauzen.
“Ik wil gewoon beginnen met te zeggen, in het licht van het nieuwe leiderschap in het Kennedy Center, zijn deze allemaal rechts Wings, ‘zei de heer Colbert, gebarend naar de kip op een tafel voor hem.’ En een paar van hen zijn echt krankzinnig. ‘
Mr. O’Brien heeft zijn afkeer van Mr. Trump duidelijk gemaakt, maar hij heeft ervoor gekozen om hem veel minder vaak de kolf van zijn grappen te maken dan zijn collega’s.
Toen hij deze maand de Academy Awards organiseerde, maakte hij een gesluierde prik bij Mr. Trump, maar hield hij meestal zijn grappen in het rijk van de absurde en het gekke in plaats van de politieke. Vóór de prijzen vertelde hij de Times dat “hoe iemand ook heeft gestemd, geen voorwaarde zou moeten zijn voor of u van de show geniet.” (Zijn prestaties waren een succes en hem werd snel teruggevraagd om de uitzending van volgend jaar te hosten.)
Het podium na de introductie van de heer Letterman, verwonderde de heer O’Brien zich over zijn omstandigheden, bijna vier decennia nadat hij werd afgewezen van een schrijfbaan in de talkshow “Late Night” van Mr. Letterman. Hij werd serieus en reflecterend toen hij het had over Twain, de naamgenoot van de prijs.
“Twain was achterdochtig over populisme, jingoïsme, imperialisme, de door geld geobsedeerde manie van de vergulde leeftijd en elke uitdrukking van hersenloze Amerikaanse macht of zelfbelang,” zei hij, en merkte op dat “hij van Amerika hield maar wist dat het diep gebrekkig was.”
Mr. O’Brien keerde snel terug naar de dwaasheid, dansen en gitaar spelen op het podium met meer dan een dozijn mensen gekleed als Mark Twain.
De Mark Twain -prijspresentatie is gepland om op 4 mei op Netflix te streamen.
