Het duurde een tijdje voordat Nneka Ogwumike en Skylar Diggins zich herenigen in Seattle.
Als tieners begonnen ze een vriendschap, terwijl teamgenoten in de nationale basketbalteams van de VS Junior Women die gouden medailles wonnen tussen 2008-11 in Argentinië, Thailand en China.
“Ik ken Nneka op dit moment al 20 jaar,” zei de 34-jarige Diggins. “Destijds deden ze al die Nike -vaardighedenkampen en USA Invitational Camps, en we zijn net begonnen met het oversteken van paden daar. Uiteraard is ze Houston Girl en ik kom uit Indiana, dus we konden alleen paden kruisen als je uit de regionals was gemaakt.
“Er werd veel basketbal op hoog niveau gespeeld, en ik wist dat ik op de juiste plaats was als ik Nneka zag omdat ze altijd de beste was. Dus gewoon op elkaar afgestemd op haar, zelfs op jonge leeftijd zouden we grapjes maken, maar een paar mensen maken het om te oefenen met het nationale team en meerdere gouden medailles te winnen. We wilden de laatste zijn in onze groep om te plakken.”
Ogwumike, die speelde in Stanford, organiseerde Diggins op haar wervingsreis met de kardinaal in 2009 voordat ze koos voor Notre Dame. Het volgende jaar deed Diggins hetzelfde voor Ogwumike’s zus Chiney toen ze de Fighting Irish bezocht.
“Ik noem mezelf altijd de vijfde Ogwumike -zus,” zei Diggins glimlachend. “We lachen daar om, maar echt gepraat, Nneka is als mijn soulmate op het veld. Ik weet waar ze is. Ik weet wat ze wil en ik weet wat ze denkt. En zo dichtbij onze band is op het veld, het is 10 keer sterker daarvan.”
Ogwumike herinnert zich graag toen ze voor het eerst een eerstejaarsstudent van de middelbare school was.
“Onze eerste ontmoeting was samen naar de Amerikaanse kampen in Colorado Springs en we zaten in hetzelfde team,” zei de 34-jarige Ogwumike. “We hebben altijd gewoon een beetje gevibuleerd als mensen, maar dan is er een concurrentievermogen dat we delen, en er is een taal die we kunnen spreken zonder echt met elkaar te hoeven praten.
“Ik beschouw haar echt als mijn zus, dus ik ben blij dat mijn carrière eindelijk een teamgenoot in haar in de WNBA heeft gevonden.”
Diggins zegt dat “goddelijke timing” hen tot de storm heeft gebracht.
Vorig jaar was ze een vrije agent die terugkeerde uit zwangerschapsverlof na de geboorte van haar tweede kind en op zoek naar een huis na een anders vruchtbare driejarige stint met de Phoenix Mercury resulteerde in een omstreden en abrupt einde.
Ondertussen overwoog Ogwumike het beëindigen van een geweldige 12-jarige ambtstermijn met de Los Angeles Sparks, waar ze in 2016 een WNBA-titel en MVP won.
“Het was gewoon echte afstemming, echte afstemming,” zei Diggins. “We hebben altijd zo in ons leven gehad, waar we komen, komt het rond en komt rond. Dit was gewoon een perfecte gelegenheid. Toen ik eenmaal hoorde dat ze echt serieus was (over het verlaten van LA), vertelde ik haar dat ik ook echt serieus was.
“We wilden altijd met elkaar spelen, maar wilden nooit onze situaties op elkaar pushen. We wilden ervoor zorgen dat het voor ons allebei was afgestemd. En deze situatie was toevallig dat geval. Ik denk dat het goddelijke timing was, als je wilt. Maar ik ben blij dat het werkte zoals het deed. En we hadden niet kunnen belanden op een betere organisatie voor een betere organisatie voor ons op dit punt in onze carrière.”
In veel opzichten namen Ogwumike en Diggins het over en drukten ze hun persoonlijkheden op een stormteam dat in 2023 een record van 11-29 samenstelde en grotendeels verantwoordelijk was voor een 14-win verbetering die vijfde eindigde in het WNBA-klassement op 25-15 vorig jaar.
Toch eindigde het seizoen met een teleurstellende 2-0 sweep in de eerste ronde van de play-offs.
“Beter,” zei Diggins bondig toen hem werd gevraagd naar haar tweede seizoen met de storm. “We zullen zien wat er gebeurt als we de bal eruit rollen, maar het voelt al beter. Het is overal een beter team, dus we hopen dat dat in elke categorie wordt getoond.”
Wat vaak niet wordt uitgesproken als de storm over het komende seizoen 2025 is dat het team begint een post Jewell Loyd-tijdperk heeft gevraagd toen de zesvoudig WNBA All-Star de coachingstaf beschuldigde van intimidatie en pesten.
Die claims werden niet ondersteund door een onafhankelijk onderzoek, wat ertoe leidde dat Loyd een handel eiste dat haar naar de Las Vegas Aces stuurde.
De gevolgen van de blockbuster Three-Team Trade, die voormalig Washington Huskies-ster Kelsey Plum aan de La Sparks had toegepast, verankerde Ogwumike en Diggins bovenop de stormhiërarchie.
“Nneka is duidelijk presidentieel en alles wat ze niet doet omdat ze de president is van de (WNBA Players Association), maar hoe ze leidt met haar stem, haar acties en alles daartussenin,” zei coach Noelle Quinn. “Sky is een pols in de manier waarop ze leidt. Het is altijd door actie. Het is erg competitief. Ze gaat niets van haar teamgenoten vragen dat ze zichzelf niet opgeeft.”
In veel opzichten zijn Ogwumike en Diggins de nieuwste iteratie van stormsterren die gunstige vergelijkingen maken met Sue Bird en Lauren Jackson, een legendarische tandem die in 2004 en 2010 competitiekampioenschappen won.
“Als je naar een geweldige combinatie kijkt, kijk je altijd naar de mogelijkheid om de mensen om hen heen te verheffen, de mogelijkheid om op een heel hoog niveau te concurreren en dat te ondersteunen,” zei voorwaartse Alysha Clark. “Als je naar Sky en Nneka kijkt, wat ze in de loop van hun carrière afzonderlijk hebben kunnen doen, maar dan samen in Seattle komen, is gewoon dit niveau van excellentie behouden.
“Ze samen op de vloer zien en de manier waarop ze kunnen communiceren zonder daadwerkelijk te communiceren is speciaal. … en dan alleen het leiderschap.”
Als rookie in 2012 zag Clark uit de eerste hand hoe Bird en Jackson samenwerkten en overeenkomsten met Diggins en Ogwumike zien.
“Mijn eerste jaar was het vorig jaar van Lauren, maar wat je van haar zag en Sue was hoe ze elke dag kwamen opdagen op de manier waarop ze konden leiden,” zei Clark. “Lauren was niet de meest vocale leider, maar ze leidde door haar werk. … Sky is vocaal wanneer ze moet zijn, maar ze is een lead-by-exploitatie-type speler, terwijl Nneka hetzelfde is, maar meer leunt aan vocale kant.
“Dus het is cool om ze samen te zien. Ze zijn allebei veelzijdig en kunnen scoren op alle drie niveaus. En als je kijkt naar de grote duo’s die door deze organisatie zijn gekomen, hebben ze dat allemaal gemeen. Ze kunnen op alle drie niveaus scoren, en ze zijn allemaal concurrerend als de hel.”
Ogwumike en Diggins lopen voorop in een veteraan startende line -up met Clark, Centre Ezi Magbegor en Wing Gabby Williams. De storm vernieuwde ook zijn bank met nieuwkomers Erica Wheeler, Li Yueru, Zia Cooke, Lexie Brown en Rookie Dominique Malonga.
Toch begint de pikorde met Ogwumike, een negen keer WNBA All-Star en de toonaangevende terugkerende scorer van het team die gemiddeld 16,7 punten, 7,6 rebounds, 2,3 assists en 1,9 steals per wedstrijd had terwijl hij 51,1% uit het veld schiet, 40,5% op drie-pointers en 87,6% op vrije worpen.
“We weten dat Nneka de beste speler in ons team is, en we zijn hier om haar aan te vullen,” zei Diggins die vorig jaar gemiddeld 15,1 punten, 2,6 rebounds en 6,4 assists had. “Tegelijkertijd is ze een van de meest onzelfzuchtige supersterren waarmee ik ooit paden heb gekruist in deze competitie.
“Haar kennis en wat ze voor het spel brengt, haar immateriële activa, haar leiderschap, haar uitstraling en de manier waarop mensen tot haar worden aangetrokken, legt veel op haar bord. … We zeggen gewoon dat Nneka naar Nneka gaat. Voor mij is het ervoor te zorgen dat ze zich empowered voelt, wetende waar ze de bal nodig heeft en op welk tijdstip – alleen maar zwaait.”
De vuur-en-ijs metafoor beschrijft toepasselijk de staalachtige cool Ogwumike die hoopt de smeulende intensiteit van Diggins na te bootsen die constant heet brandt.
“Sky is absoluut iemand die je graag in je team hebt, maar haat het niet om je team te hebben en haat het om tegen iemand te spelen,” zei Ogwumike. “Iemand die niet opgeeft. Iemand die er niet om geeft als het je oma is die er is – een spel is een spel.
“Ze is iemand die meedogenloos en unapologetisch is. Voor mij persoonlijk brengt Sky een deel van mij naar voren dat ik soms probeer te kalmeren. Ik denk dat die competitieve aard in haar iets is dat ik in mijn leven nodig heb.”
Diggins voegde eraan toe: “Nneka stelt me toe om mezelf te zijn. We kennen elkaar al lang, dus het zijn veel dingen die onuitgesproken zijn dat we weten hoe elkaar voelt. We hoeven het niet echt hardop te zeggen.
“Ze iemand waarop ik leun en iemand die al heel lang in mijn dorp is geweest. Ik heb haar nodig en ik ben blij dat ik voor eeuwig met haar kan spelen.”
