Terwijl de wereld wacht om te zien of hij deze week in Turkije verschijnt voor staakt-het-vuren, heeft president Vladimir V. Poetin een duidelijk bericht gestuurd, versterkt door zijn ambtenaren. Rusland wint op het slagveld, dus het zou moeten krijgen wat het wil.
De heer Poetin zei eind maart dat Russische troepen het voordeel van het hele front hadden en suggereerde dat Moskou dicht bij het overwinnen van de Oekraïners was – een argument dat de Kremlin heeft gebruikt om de eisen van de hardbal te ondersteunen. “We hebben reden om te geloven dat we klaar zijn om ze af te maken,” zei de heer Poetin en voegde eraan toe: “Mensen in Oekraïne moeten zich realiseren wat er aan de hand is.”
Andrei V. Kartapolov, hoofd van het Defensiecomité in het Lower Chamber of Russian Parlement, herhaalde die boodschap op dinsdag en zei dat Oekraïne moest erkennen dat het Russische leger in 116 richtingen vooruitging. Als de Oekraïners niet wilden praten, voegde hij eraan toe, moeten ze luisteren naar ‘de taal van de Russische bajonet’.
De Hardball -aanpak is vergezeld van gamesmanship over vredesonderhandelingen. Het is onduidelijk of de heer Poetin de gesprekken zal bijwonen die hij aanvankelijk heeft voorgesteld voor delegaties in het middenniveau op donderdag in Turkije. De heer Zelensky verhoogde de ante en zei dat hij aanwezig zou zijn en verwachtte dat hij de heer Poetin zou zien, wetende dat de heer Poetin walgt om hem te ontmoeten. President Trump zei dat hij zou kunnen gaan als de Russische president zou gaan.
En Mr. Poetin heeft iedereen in het ongewisse achtergelaten.
De Russische positie heeft een uitdaging aangegaan voor de Trump -regering, die heeft vastgesteld dat Russische functionarissen extreme eisen stellen dat de situatie van het slagveld niet lijkt te rechtvaardigen. Hoewel Russische troepen het voordeel hebben in beslag genomen en de laatste tijd het territorium hebben genomen, zijn ze verre van het verslaan van de Oekraïners en zijn ze tegen een zeer hoge kosten gegaan.
Maar in gesprekken met ambtenaren van de Trump -administratie hebben ze erop aangedrongen dat Oekraïne strikte beperkingen aan haar leger accepteert, inclusief het aantal soldaten en het aantal en het type wapens. En ze eisen het volledige grondgebied van alle vier de regio’s waarvan Moskou beweert dat ze in Oost -Oekraïne zijn geannexeerd, waaronder twee regionale hoofdsteden die Oekraïne controleert.
“Rusland kan niet verwachten dat ze territorium krijgen dat ze nog niet eens hebben veroverd,” zei vice -president JD Vance eerder deze maand in een interview met Fox News.
Elk succes van Washington in de gesprekken zal waarschijnlijk afhangen van de heer Poetin op de een of andere manier overtuigen dat hij meer baat heeft bij warme banden met de Verenigde Staten dan van dure incrementele winst in de strijd.
In de afgelopen 16 maanden, toen Russische troepen het initiatief in beslag namen, nam Moskou 1.827 vierkante mijlen van Oekraïne, een gebied kleiner dan Delaware, volgens gegevens van het Instituut voor de studie van oorlog meten tot 1 april.
In die periode, schat de Amerikaanse regering, verloor Rusland meer dan 400.000 troepen aan de dood of letsel – een hoge kosten voor het wringen van controle over minder dan 1 procent van het Oekraïense grondgebied.
Rusland zal waarschijnlijk niet gemakkelijk worden overtuigd. De heer Poetin heeft een sterk verlangen naar Oekraïne om te capituleren en gelooft dat de krachtigste backer van Kyiv, de Verenigde Staten, zijn steun al terugtrekt.
In uitputtingsoorlogen kunnen incrementele winst een doorbraak voorspringen, als de verliezende kant uit troepen en munitie en zijn defensieve lijnen eindigt. Dit kan zijn waar Rusland op rekent: Oekraïne, wiens oorlogstijdbevolking een minder dan kwart van Rusland is, heeft veel soldaten verloren die de lijn vasthouden.
Rusland bezit ook ’s werelds grootste nucleaire arsenaal, hoewel de heer Poetin heeft gezegd dat hij nog geen behoefte ziet om het te gebruiken. En het heeft een enorme wapenproductiecapaciteit, die zwaarder in zijn voordeel zou wegen als Amerikaanse voorraden aan Oekraïne opdrogen.
Noch lijkt Mr. Poetin last te hebben van verdere bedreigingen uit het Westen. Op woensdag hebben ambtenaren van de Europese Unie een stap gezet in de richting van het goedkeuren van aanvullende sancties tegen Rusland, waaronder een plan om de “schaduwvloot” van schepen te klemmen die zijn olie transporteren, volgens diplomaten die bekend zijn met de zaak, die spraken op voorwaarde van anonimiteit om interne beraadslagingen te bespreken. De heer Trump, hoewel het nieuwe sancties bedreigt, moet er nog iets opleggen.
Tatiana Stanovaya, senior fellow bij het Carnegie Russian Eurazia Center, zei dat de heer Poetin een ineenstorting van de verdedigende linies van Oekraïne verwachtte na een geleidelijke verzwakking.
“En dit zal zo’n serieuze psychologische klap zijn dat de elites zullen zeggen: ‘Zelensky, gaan hier weg. We zullen nu een overeenkomst sluiten met Poetin zelf’,” zei mevrouw Stanovaya. “Poetin is van mening dat dit allemaal zou moeten gebeuren en zal gebeuren.”
Maar hij wil ook zijn relaties beschermen met de heer Trump, de meest Rusland-vriendelijke Amerikaanse president in jaren. De heer Poetin zal blijven proberen het beide kanten op te hebben, zei mevrouw Stanovaya, eraan toevoegend dat de reden waarom de Russische leider de gesprekken heeft voorgesteld.
“Het voorstel om in Istanbul af te spreken met delegaties is een poging om Trump in het onderhandelingsproces te houden,” zei ze. “Hij doet dit niet voor de Oekraïners, hij doet dit voor Trump – alleen voor Trump.”
Als gevolg hiervan zei ze, wat er donderdag gebeurt, zal ‘een show’ zijn.
“Elke partij zal proberen zijn rol te spelen,” zei ze. “Maar in werkelijkheid zijn de voorwaarden er niet voor een echte serieuze discussie over bestand of vrede.”
Jeanna Smialek Bijdragen van rapportage uit Brussel.
