Voordat hij paus Leo Xiv was, of zelfs vader Bob, was hij de jongste van de drie prevost -jongens in de banken in St. Mary of the Assumption Parish aan de verre rand van de zuidelijke grens van Chicago.
De parochie was bruisend toen de toekomstige paus en zijn familie daar in de jaren 1950 en ’60 parochianen waren. Alle drie de broers gingen op de basisschool op de parochieschool. Hun moeder, Mildred, was de president van de St. Mary Altar and Rosary Society en trad op in toneelstukken daar, volgens Noelle Neis, die zich op zondagochtend achter de familie herinnert.
“Ze waren er altijd,” zei mevrouw Neis en voegde eraan toe, “de gemeenschap draaide om de kerk.”
Tegenwoordig is de oude katholieke enclave aan de zuidkant van Chicago in wezen verdwenen, met instellingen gesloten en parochianen verspreiden zich in de buitenwijken. De opkomst in St. Mary van de veronderstelling daalde in de loop der jaren dramatisch, en de congregatie fuseerde in 2011 met een andere slinkende parochie. De gecombineerde parochie fuseerde met nog twee kerken in 2019. Het oude St. Mary -gebouw is in verval geraakt, met graffiti achter het altaar.
Die transformatie is in veel opzichten het verhaal van het katholicisme in Amerika, omdat veranderingen in stedelijke en voorsteden landschappen crashten in demografische en culturele verschuivingen die veel katholieke gemeenschappen radicaal hebben hervormd.
“Het is een van de grote drama’s uit de Amerikaanse geschiedenis van de 20e eeuw,” zei John McGreevy, een historicus aan de Universiteit van Notre Dame en de auteur van “Parish Boundaries: de katholieke ontmoeting met ras in het twintigste-eeuwse stedelijke noorden.”
Omdat katholieke bisdommen zo zwaar investeerden in hun fysieke infrastructuur, waaronder kerkgebouwen en scholen, bleven blanke katholieken vaak langer in hun buurten dan blanke bewoners die vluchtten toen zwarte mensen in het midden van de 20e eeuw begonnen te verhuizen.
“Katholieke parochies waren buurtankers op een manier die geen blanke protestantse of blanke Joodse instituut was,” zei Dr. McGreevy. ‘Toen katholieken van een bepaalde generatie werden gevraagd:’ Waar kom je vandaan? ‘ Ze zouden zeggen: ‘Ik kom uit St. Barnabas’, ik kom uit de heilige naam. ‘
Zelfs in veel veranderende katholieke buurten verhuisden blanke bewoners uiteindelijk.
Maar in de bloeiende dagen van het naoorlogse Chicago zijn katholieke gezinnen zoals de prevosts samen geclusterd, die dezelfde parochies, scholen en sociale evenementen bijwonen.
“De zuidkant van Chicago, vooral toen, was zeer gezinsgericht, zeer katholiek,” zei de eerwaarde Tom McCarthy, die in de jaren tachtig voor het eerst paus Leo in Chicago ontmoette.
Pater McCarthy, die opgroeide in de wijk Marquette Park aan de zuidkant, zei dat het ongebruikelijk was om niet katholiek te zijn in het gebied waar de paus opgroeide.
“Ik kende maar één familie die niet katholiek was,” zei hij. “Je ging naar katholieke scholen, je bleef in de buurt, je hebt hard gewerkt en ik denk dat hij daar een product van is.”
Paus Leo XIV bleef natuurlijk niet in de buurt. Hij schreef zich in op St. Augustine Seminary High School in de buurt van Holland, Mich., Een internaat voor jongens. En terwijl hij opsteeg door de katholieke hiërarchie, woonde hij lang in het buitenland, in Peru en Italië.
De South Side van Chicago was stevig arbeidersklasse tijdens de jeugd van Paus Leo, zei Rob Paral, een onderzoeker bij het Great Cities Institute aan de Universiteit van Illinois Chicago. De familie ging naar een kerk van de zuidkant, maar ze woonden in Dolton, een buitenwijk net voorbij de stadslijn.
“Het is zo ver weg van de bevoorrechte buitenwijken van het Noord -en West -Chicago -gebied,” zei de heer Paral. “Hij komt echt uit het gruis en de echte Chicago, die tegenwoordig evenzeer wordt geïllustreerd door de zuidelijke buitenwijken als door alles in de stad.”
Het gebied kan gedeeltelijk worden beschreven door wat het niet is, zei de heer Paral. “Het is niet mooi, niet bladachtig,” zei hij. “Je hebt het over snelwegen en industrie- en spoorwegsporen.”
Donna Sagna, 50, woont ongeveer acht jaar naast het huis van de paus, zei ze, tijdens een periode die soms verontrust is geweest voor het blok.
Ze zei dat ze drugs had zien worden verkocht in de buurt van het voormalige huis van de paus. Mensen verhuisden vaak, zei mevrouw Sagna, vaak om te ontsnappen aan het geweld en de misdaad in de buurt. Ze zei dat ze op de hoogte was van niemand die nog steeds in het blok woonde sinds de Prevost -familiedagen.
De buurt heeft de afgelopen jaren rustiger gevoeld, zei ze, en ze is heel blij om naast een huis te wonen met een plotseling opmerkelijke geschiedenis.
“Ik hoop dat dit de gemeenschap wat vrede zal brengen,” zei mevrouw Sagna.
De parochie van de paus jeugd, St. Mary van de veronderstelling, was snel gegroeid in de decennia voordat Leo werd geboren, twee gebouwen ontgroeide en naar een derde verhuisde die opende in 1957, toen de toekomstige paus een peuter was. De kerk bleef de volgende decennia druk en actief, volgens interviews en kerkelijke gegevens.
Maar het gebouw had structurele problemen en de aanwezigheid begon te dalen. In 2011 schreef de aartsbisschop van Chicago destijds, kardinaal Francis George, dat het gebouw “in zo’n staat van slechte reparatie verkeert dat het niet veilig is om te gebruiken.”
Hij combineerde St. Mary van de veronderstelling met een nabijgelegen parochie en beval het gebouw gesloten te hebben omdat het gebied “zo economisch depressief is en de katholieke bevolking in het gebied zo klein is dat er onvoldoende middelen zijn om de kerk te repareren.”
Veel van de katholieke instellingen waar de Prevost -familie mee was verbonden om soortgelijke lot te ontmoeten. Mendel Catholic High School, waar de moeder van de paus werkte als een bibliothecaris en zijn broers gingen naar de middelbare school, sloot in 1988. De basisschool in de zuidelijke buitenwijk van Chicago Heights, waar zijn vader twee jaar later als directeur was gesloten.
Het aantal parochies in het aartsbisdom Chicago daalde tot 216 tegen 2024, vanaf 445 in het midden van de jaren zeventig.
In Dolton was 94 procent van de bewoners blank en 2 procent was zwart in 1980. Bij de volkstelling van 2010 was 5 procent van de inwoners van Dolton wit en was 90 procent zwart.
De moeder van paus Leo stierf in 1990. Zijn vader, Louis, verkocht het familiehuis in Dolton in 1996 na bijna 50 jaar, volgens de districtsrecords. Hij stierf het volgende jaar.
The Pope’s Childhood Home, een bescheiden bakstenen huis op een goed onderhouden blok in Dolton, vorig jaar verkocht voor $ 66.000, volgens onroerendgoedrecords. Het werd onlangs opgeknapt en vermeld voor $ 199.000. (Deze week trok de makelaar van onroerend goed die de verkoop behaalde deze van de markt om de prijs te verhogen.)
Marie Nowling, 86, die vier huizen weg woont, beschreef de buurt als stil. Ze verhuisde in 1999 naar haar huis.
“Toen ik hierheen verhuisde, was het wild, veel bendes,” zei mevrouw Nowling. “Maar het is nu een rustige, mooie buurt.”
