In 2016, toen Juan Diego Ibáñez-álamo aan de Universiteit van Granada in Spanje Kaspar Delhey ontmoette, een expert in vogelkleuring aan het Max Planck Institute for Biological Intelligence, werd een nieuwe samenwerking geboren.
“Hij stelde voor dat we bestuderen of urbanisatie wordt geassocieerd met verschillen in vogelkleuring,” zei Delhey.
Veel studies hebben onderzocht hoe stedelijk lawaai de manier heeft veranderd waarop stadvogels met elkaar praten. Maar wetenschappers weten weinig over wat urbanisatie doet aan de manier waarop vogels eruit zien.
De samenwerking bloeide al snel in ’s werelds eerste grootschalige, wereldwijde studie van hoe stedelijke omgevingen kunnen bepalen welke vogels-en welke kleuren-kunnen gedijen in steden.
In een nieuwe studie rapporteerden Delhey, Ibáñez-álamo en hun collega’s wat ze vonden toen ze kleurgegevens van bijna alle vogelsoorten over de hele wereld analyseerden naast een referentiedatabase.
De resultaten waren onverwacht.
“In tegenstelling tot verwachtingen zijn vogelsoorten die het goed doen in steden, heel kleurrijk,” zei Delhey. “Sommige van de minst succesvolle soorten waren grotendeels bruin, kleuren die wij mensen vaak als saai of cryptisch beschouwen.”
Gepubliceerd op 4 april in Ecologiebrievenhet studiepapier onthulde dat stedelijke vogels die in staat zijn om een vollere levens te leiden ook meer kans hebben om blauw, grijs en zwart verenkleed te hebben.
De bevindingen dagen enkele langdurige veronderstellingen in de stedelijke ecologie uit.
Doorbreken
“Als je naar een stadspark kijkt, kun je minder soorten vinden dan in een nabijgelegen bos. Maar die soorten zijn meestal kleurrijker,” zei Ibáñez-álamo.
De hypothese van de stedelijke kleurhomogenisatie is echter dat steden vogelkleuren uniformer maken. “We hebben dit idee op een wereldwijde schaal getest en ontdekten dat het niet standhoudt: als je eenmaal verantwoordelijk bent voor soortenrijkdom, hebben steden eigenlijk meer kleur-diverse vogelgemeenschappen,” voegde hij eraan toe.
Kleurverschillen tussen mannen en vrouwenvogels zijn vaak te wijten aan seksuele selectie: mannen evolueren een helderder verenkleed om partners aan te trekken of hun dominantie te doen gelden. Vrouwtjes kunnen cryptischer gekleurd zijn omdat ze vaak de eieren incuberen en voor de nakomelingen zorgen. “Er is gesuggereerd dat in stedelijke omgevingen seksuele selectie kan worden verzwakt en daarom moet het verschil tussen mannelijke en vrouwelijke kleuren worden verminderd. We vinden echter geen bewijs,” zei Delhey.
“Vogelkleuren variëren dramatisch over de hele wereld naast variaties in het klimaat, habitat, dieet, migratie, type paringsysteem, of ze nu in groepen leven of niet, enz.,” Zei Delhey.
Sommige kleuren, zoals geel of rood, zijn afgeleid van carotenoïden in voedsel, terwijl de zwarten en grijstinten het gevolg zijn van melanine.
Donkere gekleurde vogels kunnen een rand hebben in vervuilde omgevingen, waar melanine kan binden aan gifstoffen. Maar het sterkste en meest consistente patroon, vonden de onderzoekers, was de achteruitgang van Browns.
Gezien worden is gevaarlijk
In hun onderzoek ontdekten de onderzoekers dat succesvolle stadsvogels eerder kleurrijk zijn en bruin worden vermeden.
Bruine kleuren worden vaak aangetroffen in soorten die leven in het understory van bossen, die op dezelfde manier gekleurd zijn. De groene ruimtes zijn verschillend in steden. “Zelfs als je een park hebt, heb je ook veel asfalt of beton, wat de bruine achtergrond verandert die je in een natuurlijk bos zult hebben met stervende bladeren en stokken en zelfs de grond,” zei Ibáñez-álamo.
Brown wordt beschouwd als een cryptische kleur, maar het lijkt zijn ecologische waarde te verliezen in door mensen gebouwde omgevingen, die vaak veel complexer zijn dan bossen. De onderzoekers weten nog niet waarom stadvogels liever kleurrijker zijn. Een mogelijkheid is dat in stedelijke omgevingen predatierisico vaak lager is, waardoor vogels mogelijk expressiever zijn met hun verenkleed in plaats van laag te liggen.
Volgens Ibáñez-álamo blijft de ‘waarom’ voorlopig een open vraag.
Factoren zoals roofdierdichtheid, beschikbaarheid van voedsel, lichtomstandigheden en nestruimte interageren allemaal met de verenkleedkleur. In sommige regio’s hebben onderzoekers ontdekt dat minder roofdieren hebben betekend dat lokale vogels het zich konden veroorloven om meer opvallend te zijn. In anderen heeft voedselschaarste de voorkeur gegeven aan vogels die minder opzichtig zijn.
Urbanisatie filters soorten
Delhey zei dat stedelijke ecologie een soort evolutionair laboratorium wordt. Naarmate meer soorten naar delen van de wereld reizen waar ze nog niet eerder zijn geweest, bieden de manieren waarop ze zich aanpassen – van liedveld tot Feather Hue – onderzoekers inzichten in hun overleven evenzeer als de verbazingwekkende plasticiteit van het leven.
Toch, of misschien om deze reden, is meer onderzoek vereist. “Alle verschillen in kleur die we detecteren zijn nogal subtiel. We zullen altijd uitzonderingen vinden,” zei Delhey.
Zelfs terwijl onderzoekers zich verdiepen in het ‘waarom’, blijft het dat steden – door te selecteren voor bepaalde eigenschappen, omgevingen en nu kleuren – duggen evolutie zijn in langzame, rustige verhogingen in mogelijk nieuwe richtingen.
De nieuwe studie zelf heeft verstrekkende implicaties. “Je denkt misschien dat steden gewoon grijs en levenloos zijn, maar in feite organiseren ze een ander soort vogel schoonheid,” zei Ibáñez-álamo.
Naarmate de biodiversiteit in veel delen van de wereld afneemt, worden zowel de ecologische als de culturele waarden die aan stedelijke dieren in het wild zijn verbonden, belangrijker. Inzicht in de patronen daarin kan helpen steden gastvrijer te maken voor een breder scala aan soorten.
“We kunnen de oorzaak en het gevolg niet echt uit elkaar scheuren omdat het een relatief onderzoek is. Er kunnen andere factoren zijn die we niet hebben overwogen,” zei Ibáñez-álamo. “Ik denk dat de volgende stap zal zijn om te proberen te zien of andere organismen, laten we zeggen insecten of zoogdieren, dezelfde patronen volgen.”
Arthropods, zei hij bij wijze van voorbeeld, zijn enorm divers. “En ze lijden ook aan een vermindering van de stad, in stedelijke gebieden. Het zal superbelang zijn om te bepalen of ze dezelfde patronen volgen.”
Monika Mondal is een freelance wetenschaps- en milieujournalist.
Gepubliceerd – 07 mei 2025 05:30 AM IST
