Bootloads toeristen traden maandagochtend rond Alcatraz Island en tuurden in kleine gevangeniscellen, leerden over de meest beruchte gevangenen die daar verbleven – en degenen die probeerden te ontsnappen.
De tour was standaard bij de gerespecteerde attractie van San Francisco, behalve voor één onderwerp dat eenvoudigweg niet kon worden vermeden in de gesprekken die de oude celblokken weerspiegelen.
Kun je geloven dat president Trump Alcatraz terug wil omzetten in een federale gevangenis?
De ochtendtourgroepen waren vol met internationale reizigers, en velen van hen hadden telefoonwaarschuwingen ontvangen over het plan van Trump of het lezen van nieuwsberichten tijdens het ontbijt. Sommigen vroegen zich af of ze misschien een van de laatste bezoekers zijn die het eiland mochten dwalen. Maar niemand leek te denken dat het idee bijna net zo briljant was als Mr. Trump dacht dat het was.
“Ik dacht dat het een grap was,” zei Philipp Neumann, die uit Duitsland op bezoek was. “Het is een ruïne, niet, niet, min of meer?”
Een ruïne, ja, met sommige gebouwen verslechteren zo slecht dat ze geen daken meer of complete muren hebben. De cellen hebben gebroken toiletten, als ze er überhaupt hebben, zonder stromend water of riolering.
De buitenwanden van de celblokken zijn zo zwak dat ze worden versterkt met netwerk om te voorkomen dat brokken beton op de hoofden van toeristen afbrokkelen. Vogelafzettingen bedekken veel van het eiland. Alle benodigdheden van voedsel tot brandstof moeten per boot worden binnengebracht.
Alcatraz is praktisch op tijd bevroren sinds de dag dat de legendarische gevangenis zijn laatste gevangene 62 jaar geleden zag. Toen de federale overheid de faciliteit sloot, hadden ambtenaren het als een verslechterd relikwie beschouwd dat onvoldoende was voor gevangenen.
Sindsdien heeft Alcatraz meer succes gehad in fictie dan als een functionerende penitentiair. De film “Birdman of Alcatraz” uit 1962 landde Burt Lancaster een Academy Award -nominatie voor Best Actor. “Escape uit Alcatraz,” met Clint Eastwood, was een hit uit 1979 die een beroemde poging dramatiseerde om het eiland te ontvluchten. En “The Rock” was een Hollywood -kaskraker uit 1996 die Alcatraz introduceerde bij een jongere generatie bioscoopbezoekers.
Het is mogelijk dat de heer Trump “aan Alcatraz” aan zijn gedachten had ontsnapt toen hij zondag op sociale media verklaarde dat hij federale agentschappen had opgedragen om Alcatraz opnieuw op te bouwen en te heropenen om te dienen als “een symbool van wet, orde en rechtvaardigheid.”
Toen hem maandag werd gevraagd hoe hij op het idee kwam, zei hij dat hij een ‘filmmaker’ had moeten zijn, en hij prees de eersteklas beveiliging van het eiland.
“Niemand is ooit ontsnapt,” zei hij, niet helemaal nauwkeurig. “Eén persoon kwam er bijna, maar ze – zoals je het verhaal kent – vonden ze zijn kleding nogal slecht gescheurd. Het waren veel haaienbeten, veel problemen.”
In “Escape uit Alcatraz” worden de flarden van het materiaal van een regenjas in de baai gevonden.
Enkele jaren nadat federale functionarissen Alcatraz als gevangenis hebben gesloten, bezetten Indiaanse activisten het eiland gedurende 19 maanden van 1969 tot 1971 en zochten ze de titel van het land in het midden van San Francisco Bay. De bezetting eindigde toen gewapende federale agenten het eiland terugnamen.
Alcatraz is in 1973 geopend voor het publiek en blijft een park-, museum- en vogelreserve geëxploiteerd door de National Park Service. Alcatraz Island werd in 1986 vermeld als een nationaal historisch monument en organiseert 1,4 miljoen bezoekers per jaar.
Maandag noemde Mr. Trump Alcatraz “een grote hulk die daar roest en rottend is.”
“Het vertegenwoordigt een beetje iets dat zowel vreselijk als mooi en sterk en sterk en ellendig is,” zei hij. “Het heeft veel kwaliteiten die interessant zijn.”
Alcatraz werd gedeeltelijk gesloten omdat het veel duurder was om een gevangenis op een eiland te runnen dan op het vasteland, omdat alles moest worden verzonden. Het kleine aantal gevangenen maakte de extra kosten nog twijfelachtiger. In zijn jaren als federaal penitentiair van 1934 tot 1963 verwerkte Alcatraz in totaal 1.576 gevangenen – en 336 konden daar op enig moment worden gehouden.
Er zijn daarentegen ongeveer 156.000 opgesloten mensen in federale gevangenissen landelijk.
De gevangenis werd ook als te kwetsbaar geacht voor poging tot ontsnappingen. John Martini, een historicus van Alcatraz die zich al 25 jaar op het eiland heeft aangemeld, zei dat tientallen mensen aan het eiland ontsnapten toen het Amerikaanse leger het als een militaire gevangenis exploiteerde, en minstens vijf verdwenen terwijl Alcatraz werd geëxploiteerd als een federale gevangenis.
Die omvatten twee mensen die het vasteland hebben gehaald en werden gevangen genomen, zei hij, plus de drie mensen die werden gedramatiseerd in “Escape uit Alcatraz.” Dat trio groef uit de afbrokkelende muren van de gevangenis met lepels, verliet het eiland op een vlot en werd nooit meer gezien.
Die ontsnappingspoging bracht George Christopher, die destijds de burgemeester van San Francisco was, ertoe aan te zetten dat de gevangenis werd gesloten. Hij zei dat, naast het gebrek aan beveiliging, de gebouwen zo slecht waren verslechterd, miljoenen dollars aan reparaties nodig waren. Robert F. Kennedy, procureur -generaal, beval Alcatraz kort daarna gesloten.
Toerisme is een van de beste industrieën van San Francisco en al tientallen jaren is het bezoeken van Alcatraz naast het lopen over de Golden Gate Bridge of rijden op een kabelbaan als een must-do-activiteit. De stad kan het zich niet veroorloven om toeristische dollars te verliezen, omdat het de komende twee jaar voor een potentieel budgetgat van $ 1 miljard wordt geconfronteerd.
Burgemeester Daniel Lurie zei maandag dat het idee van de heer Trump ‘geen serieus voorstel is’. Rafael Mandelman, voorzitter van de raad van toezichthouders, was botter en noemde het ‘meestal absurd’.
Mr. Trump heeft dit jaar al zijn zinnen gezet op San Francisco. In februari beval de president de federale regering om de functies van de Presidio Trust, die werd opgericht door vertegenwoordiger Nancy Pelosi drastisch terug te schalen en toezicht te houden op een populaire uitgestrektheid met een prachtig uitzicht op de Golden Gate Bridge.
De regering Trump gaf maandag aan dat het de aankondiging van de president heeft doorgemaakt. William K. Marshall III, directeur van het Bureau of Prisons, zei dat hij een onmiddellijke beoordeling van Alcatraz had bevolen.
“We kijken ernaar uit om dit krachtige symbool van wet, orde en gerechtigheid te herstellen,” zei hij in een verklaring. “We zullen actief samenwerken met onze wetshandhaving en andere federale partners om deze zeer belangrijke missie te herstellen.”
Federale functionarissen noemden het eiland ‘USP Alcatraz’, kort voor de Amerikaanse penitentiaire Alcatraz, een zin die niet in decennia is gebruikt en bestaat als een historisch onderwerp op de website van het Alcatraz Island Park.
Weinig bezoekers op maandag leken overtuigd dat het idee daadwerkelijk tot bloei zou komen.
John en Jorien LaPierre, bezoekers uit Nederland, zeiden dat ze fans waren van de heer Trump totdat zijn tarieven de economie van de Europese Unie in gevaar brachten. Toch klonk Mr. LaPierre, met een San Diego Beanie Souvenir, geïnteresseerd in het idee om Alcatraz terug te zetten in een functionerende gevangenis.
“Maar je zou het moeten afbreken en het opnieuw opbouwen, wat slecht is vanuit een historisch standpunt,” ging hij verder. “Toen we hier binnenkwamen, was het alsof, whoa, het lijkt op een film.”
Tony en Deb Vickery, die uit Engeland bezoeken, stapten uit een cruiseschip om de dag door te brengen op Alcatraz. Ze zeiden dat ze het gevoel hadden dat hun reis alle trump -hotspots raakte.
Ze hadden net door het Panamakanaal gevaren, dat de heer Trump wil dat de VS controleren, en zijn op weg naar Canada, wat hij heeft voorgesteld dat de VS moeten grijpen als de 51e staat.
“We denken dat hij boos is,” zei mevrouw Vickery. “Hij heeft zijn knikkers verloren.”
