Volg live updates over de Trump -administratie.
Het auditorium op het hoofdkantoor van Alibaba zat vol met aanwezigen, leunde tegen de muur en kneep de trap op. Honderden Chinese eigenaren van kleine bedrijven luisterden roofvoudig als een stroom van vertegenwoordigers uit Alibaba, de Chinese online winkelgigant, stapte op het podium om hen gerust te stellen van de veerkracht van China in het gezicht van Amerika’s oogvernemende tarieven.
“Sinds begin april,” zei Wang Shan, een digitale marketingmanager, “hebben we in dit soort beleidsomgeving onderzoek gedaan en besproken in zo’n snel veranderende situatie, wat moeten onze methoden en houding zijn?”
“De consensus van iedereen is dat de zaken nog moeten uitgaan,” ging ze verder. “We denken dat wat het uiteindelijk test, ons eigen vermogen is.”
De mind-set van het slagveld is de norm geworden voor een groot aantal Chinese mensen die zich bezighouden met online verkopen aan de Verenigde Staten. De dreiging waarmee ze van de tarieven worden geconfronteerd, is enorm: de Verenigde Staten zijn de grootste exportmarkt van China voor online handel, waardoor meer dan een derde van de verkoop is, volgens officiële Chinese gegevens. Dat omvat individuele Amerikanen die op Shein vertrouwen voor goedkope badmode of temu voor $ 2 knoflookpersen, evenals eigenaren van kleine bedrijven die platforms zoals DHGate of Alibaba gebruiken om bulkproducten te kopen om door te verkopen.
De Alibaba -conferentie, in de thuisstad van Hangzhou van het bedrijf, in Oost -China, bood een kijkje in hoe het land in de eerste plaats zo’n kolos werd in online winkelen. En het suggereerde hoe de sector de crisis zou kunnen doorstaan.
Het succes van China bij e-commerce is een centraal onderdeel geworden van de saga van de bredere economische stijging van het land. Weinig mensen symboliseren beter het verhaal van het land tot de rijke vodden dan de oprichter van Alibaba, Jack Ma, wiens reis van leraar Engels naar online-shopping-ondernemer hem uiteindelijk tot een van de rijkste mannen ter wereld maakte.
Die reis werd gedeeltelijk mogelijk gemaakt door het enorme ecosysteem dat China heeft gebouwd om zijn exportmachine te ondersteunen. Het omvat niet alleen fabrieken, marketeers en rederijen, maar ook leveranciers, die namens verkopers afhandelen over sourcing en levering; Live-streamers, die hun producten, in Carnival-stijl, op korte video-apps haviken; en particuliere docenten die zich toeleggen op het helpen van de talloze kleine-business-eigenaren van het land die internationaal verkopen.
De Chinese overheid heeft de afgelopen jaren ook de uitbreiding van online internationale verkoop een prioriteit gemaakt, het aanbieden van belastingvoordelen en het aanmoedigen van universiteiten om gerelateerde majors te introduceren. Hangzhou is bezaaid met glanzende torens met kortingskantoorruimte aan e-commerce ondernemers.
Nu met de tarieven, wordt de steun van de overheid en bedrijven nog meer verhoogd. Ambtenaren in Hangzhou hebben beloofd bedrijven te helpen die naar niet-Amerikaanse markten draaien met juridisch papierwerk. Werknemers van Amazon, dat een centrum in Hangzhou heeft gebouwd om te trainen aan mensen die op zijn platform verkopen, organiseerden vorige week een sessie voor de tarieven voor hun eigen handelaren.
Op de Alibaba -conferentie, die open stond voor iedereen die geïnteresseerd was in het leren over de verkoop in het buitenland, verzekerden ze -medewerkers de aanwezigen gerust dat ze hen zouden helpen om voor douaneprocedures te zorgen. Online platforms hebben ook tientallen miljoenen dollars beloofd om exporteurs in plaats daarvan in het binnenland te adverteren.
Als gevolg hiervan was de stemming van veel zakenmensen op het hoofdkantoor van Alibaba, maar niet afgeschrikt.
Qiu Leisi, 36, die van plan is een online winkel te openen die plus-size kleding verkoopt aan retailers in de Verenigde Staten en Europa, zei dat ze eenvoudig de kosten van de tarieven zou doorgeven aan haar klanten.
“Amerikaanse ondernemers moeten zien dat de oneerlijkheid van hun eigen mensen komt,” zei ze, zittend in een coffeeshop buiten het Alibaba Auditorium. (In een teken van hoeveel interesse de conferentie was getrokken, noemden de barista’s een wachten op 50 minuten op een drankje.)
Mevrouw Qiu maakte zich geen zorgen dat Amerikanen de hogere kosten zouden kunnen stalking. Haar ouders hadden een hardwarefabriek waar een derde van de zaken uit de Verenigde Staten kwam, maar ze hadden een deel van hun onverkochte inventaris naar India ontlaadd met een lichte korting.
“Ze zullen concessies geven aan mensen die vriendelijk voor ons zijn,” zei mevrouw Qiu over haar ouders. “Zelfs als we Amerika verliezen, zijn er veel andere landen die optreden.”
Een belangrijk onderdeel van de strategie van China is inderdaad om zijn export naar andere landen te kanaliseren. Zelfs vóór de laatste tarieven, naarmate de spanningen van de VS-China groeiden, hadden Chinese ondernemers gericht op uitbreiding in Zuidoost-Azië en Europa.
Maar die overgang kan alleen zo snel worden gedaan, vooral voor mensen wier klanten voornamelijk Amerikaans zijn.
Dat omvat Shawn Zhao, wiens bedrijf, Hypersku, buitenlandse eigenaren van kleine bedrijven helpt goederen te vinden zoals yogamatten uit Chinese fabrieken. Ongeveer de helft van zijn bedrijf komt uit de Verenigde Staten en hij had de afgelopen weken de schattingen van de kosten voor zijn klanten daar herzien, terwijl de tarieven steeds hoger klommen.
Om zich aan te passen, heeft hij zijn advertentiebudget voor de Verenigde Staten verlaagd en richt hij zich meer op Europa.
Hij heeft zich ook gericht op gepersonaliseerde producten waarvan hij hoopt dat shoppers denken dat de premium de moeite waard is, zoals gegraveerde oorbellen, of medailles met de foto’s van hun huisdieren. Dat was waar de supply chain van China onvervangbaar was, zei hij, omdat het in kleine partijen zeer specifieke goederen kon leveren, beter dan enig ander land.
Toch verwachtte hij ten minste een daling van de omzet met 20 procent.
“Er zijn enkele dingen in de markt die buiten uw controle liggen, zoals politieke factoren,” zei de heer Zhao tijdens de lunch in een van Hangzhou’s vele high-end winkelcentra die zijn status als hightech kapitaal van China laten zien. “U kunt alleen proberen te beoordelen, onder het worst-case scenario, kan het bedrijf doorgaan? Zorg ervoor dat u een duidelijke boekhouding hebt.”
Het optimisme op de Alibaba -conferentie kan ook tegen andere realiteiten opstaan.
Sommige verkopers stelden voor om de tarieven te omzeilen door goederen door een derde land om te leiden. Maar onder druk van de Trump -administratie hebben sommige landen beloofd de praktijk te bestrijden.
Verschillende mensen zeiden ook dat in het buitenland kijken minder een keuze was dan een noodzaak. De binnenlandse markt van China is hypercompetitief en vanwege een vertragende economie zijn mensen terughoudend om uit te geven. Dat is een reden waarom de regering zelf ook zo enthousiast is geweest om overzeese e-commerce te pushen.
“De markt is maar zo groot en de handelaren zijn zo verzadigd, dus ons deel van de taart wordt steeds kleiner,” zei Fu Sicong, een 27-jarige met een heupvierkante bril, die met twee vrienden een online winkel runt die autoverdecuraties verkoopt. Nadat zijn binnenlandse bedrijf het afgelopen jaar met ongeveer 20 procent was gedaald, besloot hij Europa en de Verenigde Staten te proberen, waar de winstmarges over het algemeen hoger zijn. “Zelfs als we het niet goed kunnen doen, moeten we het nog steeds doen.”
Meer dan de overheidssubsidies, of de geruststellingen van de e-commercebedrijven, was het dat besluit-om zaken te doen, wat er ook gebeurt-die het vertrouwen van veel ondernemers leek te voeden.
In een kantoorgebouw genaamd Building Dreams, in een van de vele industriële parken van Hangzhou, specifiek gewijd aan grensoverschrijdende e-commerce, stortte Li Tongzi, 30, af dat zijn verkoop van armbanden en fortunetelling-accessoires naar de Verenigde Staten was verdampt. Hij zou op de Chinese markt verdubbelen, ondanks de vernauwingwinst.
“Het is gewoon een kwestie van of je meer geld of minder verdient,” zei hij. “Zelfs als we slechts 10 cent verdienen, durven we het te doen.”
Siyi Zhao bijgedragen onderzoek.
