De winnaar van het West Virginia Coal Festival Teen Beauty Pageant van dit jaar loopt tussen de ruïnes van een gemeenschap die 70 jaar geleden is verlaten en stelt zich de verroeste overblijfselen van kolentipples en verwerkingsplanten voor die weer tot leven komen.
Ava Johnson weet dat West Virginia Coal nooit zal zijn wat het ooit was. Maar terwijl ze zich een weg baant langs overwoekerde spoorwegsporen in de buurt van de verlaten Kay Moor-mijn in het New River Gorge National Park op zoek naar spikes voor haar collectie, zegt de 16-jarige History Buff dat ze mensen heeft horen praten met hoop over de toekomst van een industrie die goed betaalde banen naar haar staat heeft gebracht voor het grootste deel van twee eeuwen.
“Je kunt het niet waarderen om een echte West -Virginian te zijn, tenzij je je realiseert dat mensen hun leven elke dag riskeren om ons beter te maken,” zei ze.
Veel van dat hernieuwde gevoel van hoop is gebaseerd op de acties van president Donald Trump, die eerder deze maand nieuwe uitvoerende bevelen heeft uitgegeven die gericht zijn op het herleven van een energiebron die al lang door wetenschappers is gemarkeerd als ’s werelds meest vervuilende fossiele brandstoffen, een die direct bijdraagt aan de opwarming van de planeet.
Trump, die sinds zijn eerste run voor het presidentschap in 2016 heeft toegezegd om ‘kolen te redden’, gaf bevelen uit om mijnbouw op federaal land toe te staan en enkele emissienormen los te maken om de milieueffecten van kolen te beteugelen.
“Al die planten die gesloten zijn, zullen worden geopend, als ze modern genoeg zijn,” zei Trump tijdens de ondertekeningsceremonie. “(Of) ze zullen worden gescheurd en gloednieuwe zullen worden gebouwd.”
Het nieuws werd begonnen met enthousiasme in West Virginia, waar bewoners zoals Johnson zeggen dat de kolenindustrie verkeerd wordt begrepen en dat ze het zat zijn om zich ongehoord te voelen door hun mede -Amerikanen. Maar anderen denken niet dat Trump beloften zal kunnen nakomen die hij heeft gedaan aan enkele van zijn meest loyale kiezers.
Trump en zijn bondgenoten draaien ‘een vals verhaal’, zei Tyson Slocum, die energie- en klimaatbeleid onderwijst aan het Honours College van de Universiteit van Maryland en de energiedirecteur van het energiepubliek is voor de non -profit openbare burger. Hij zei dat marktkrachten zijn verschoven van steenkool op manieren die niet kunnen worden teruggedraaid, een mening die breed wordt gedeeld onder economen.
“Er is niets dat Trump kan doen dat de binnenlandse kolenmarkt aanzienlijk zal beïnvloeden,” zei Slocum in een telefonisch interview. “De energiemarkten, de staalmarkten, zijn fundamenteel veranderd. En leren hoe ze zich kunnen aanpassen en hoe ze de echte oplossingen kunnen bieden voor de zorgen en angsten in kolengemeenschappen zou een effectievere strategie zijn dan hen een rendement te beloven dat niet zal gebeuren.”
Dat was niet de heersende stemming bij een recente kolenexpositie in Charleston, bijgewoond door Johnson en vele anderen die aanmoediging vonden in de woorden van de Republikeinse president, zelfs als sommigen scepsis uitten over zijn vermogen om kolen weer groot te maken.
“Jarenlang heeft onze branche het gevoel gehad dat het een beetje een zweepslagenjongen is geweest, zoals een politieke, opofferende pion,” zei Steven Tate van Viacore, een bedrijf dat een apparaat maakt dat mijn operators helpt de hoeveelheid kolenstof in een mijn te beperken. “We hebben het gevoel dat we eindelijk de erkenning beginnen te krijgen die onze branche verdient.”
Sommigen zeiden dat de bevelen van Trump respect toonden voor werknemers die hun leven in de mijnen gaven – 21.000 in West Virginia, de meeste uit elke staat – en voor een bron die hielp bij het bouwen van Amerika.
“Trump stond helemaal door,” zei Jimbo Clendenin, een gepensioneerde mijnuitrustingsspecialist wiens kleinzoon drie jaar geleden begon te werken in kolenwinning. ‘Hij zei dat hij voor steenkool was. En veel mensen – zelfs een paar hier in West Virginia – zeiden:’ Ik denk gewoon dat hij dat zei om in functie te komen. ′ ′ ′ ′
“Nu heeft niemand twijfel. Hij is voor steenkool.”
In de afgelopen decennia leidde de agressieve duwtje van de Democratische Partij naar schone energie tot de installatie van meer hernieuwbare energie en de omzetting van kolengestookte planten die moeten worden gevoed door goedkoper en schonere aardgas.
In 2016 greep Trump over de kwestie en beloofde een einde te maken aan wat hij omschreef als de “oorlog tegen steenkool” van Democratische president Barack Obama en het redden van mijnwerkers. Het hielp in West Virginia, waar een meerderheid van de kiezers in elke provincie Trump steunde bij drie presidentsverkiezingen.
Trump bracht de industrie niet terug tijdens zijn eerste termijn. In West Virginia, dat de meeste mijnwerkers van elke staat in dienst heeft, daalde het aantal kolenbanen van 11.561 aan het begin van zijn presidentschap tot 11.418 eind 2020, misschien vertraagde de steile achteruitgang van de kolen maar niet stoppen.
Slocum zei dat Trump het Federal Environmental Protection Agency en Deregulate Mining kan afwijken, maar hij kan geen steenkool redden.
“Het is niet de EPA, het zijn geen Democraten die deze oorlog tegen steenkool hebben verklaard,” zei Slocum. “Het was kapitalisme en aardgas. En eerlijk zijn over de redenen voor de achteruitgang van kolen is het minste dat we kunnen doen voor steenkoolafhankelijke gemeenschappen in plaats van tegen hen te liegen, wat de regering Trump doet. Soms willen mensen een leugen geloven, omdat het gemakkelijker is dan een harde waarheid te maken.”
In 2009 ontdekte de EPA dat planeetverwarmende broeikasgassen de volksgezondheid en welzijn in gevaar brachten, een vastberadenheid dat de nieuwe EPA-chef Lee Zeldin Trump heeft aangespoord om te heroverwegen. Wetenschappers verzetten zich tegen de push van Zeldin, en Slocum zei dat de bedreiging van bedreiging en de noodzaak om af te stappen van kolenafhankelijkheid “geen theoretisch debat is. Het is een feitelijke, wetenschappelijke, zij het dat niet plaatsvindt binnen de huidige Trump -administratie.”
Toch is er geen twijfel dat de kolencultuur in het weefsel van West Virginia wordt geweven. Een mijnwerker kan een medewerker van de kolenindustrie zijn, maar ook een sportteammascotte, een beeld dat is versierd met de vlag van de staat of de naam van een ontbijtsandwich in Tudor’s Biscuit World.
In de jaren 1950 werkten meer dan 130.000 West -Virginians in de industrie, die vervolgens een bevolking van ongeveer 2 miljoen had. De productie piekte in 2008, een jaar voordat Johnson werd geboren. Maar tegen die tijd was het aantal kolenarbeiders gedaald tot 25.000, vooral vanwege mechanisatie.
Heather Clay, die de schoonheidswedstrijd en sociale media van West Virginia runt, zei dat het verliezen van kolenbanen-vaak inkomens met zes cijfers-vooral belangrijk was in een staat met een van de hoogste armoedecijfers van het land.
“Het is zoveel meer dan wat mensen buiten West Virginia begrijpen,” zei ze. ‘Ze zeggen altijd:’ Sluit steenkool ‘, sluit steenkool af.’ Dus je wilt onze economie afsluiten? Wil je onze families afsluiten? Wil je onze manier van leven afsluiten? En dat is het voor veel mensen. ‘
Voorstanders van Trump en Coal Industry zeggen dat het houden van steenkool in de Amerikaanse energieportfolio essentieel is voor het handhaven van het elektriciteitsnet, het besteden van de groeiende vraag van innovaties zoals kunstmatige intelligentiecentra en het energie-onafhankelijk houden van Amerika.
Maar John Deskins, directeur van het West Virginia University Bureau of Business and Economic Research, zei dat het een aanzienlijke verschuiving in de onderliggende economie zou nemen om financieel zinvol te maken voor nutsbedrijven om nieuwe kolengestookte fabrieken te bouwen.
Aardgas is schoner en goedkoper, zei hij, en het is de richting die de meeste nutsbedrijven intrekken. Eerder dit jaar kondigde eerste energie plannen aan om zijn twee resterende kolengestookte elektriciteitscentrales te vervangen door faciliteiten die aardgas verbranden.
Johnson draagt de sjerp en kroon van haar optochtoverwinning op een zwarte jurk en sneakers terwijl ze door de ruïnes van de verlaten Kay Moor -mijne traipt. Ze praat enthousiast over het verleden van de industrie, maar ook af en toe over wat zij denkt dat een betere toekomst voor steenkool in West Virginia kan zijn vanwege wat Trump heeft gedaan.
“Ik denk dat het niet alleen de industrie zal beïnvloeden,” zei ze, “maar het leven van mensen.”
Gepubliceerd – 29 april 2025 04:16 PM IST
