Toen de Sparks Kelsey Plum overnamen, gaven ze aan dat ze klaar waren om vorig seizoen achter te vertrekken, en bij het begin van het trainingskamp maakt hun nieuwste superster dat duidelijk.
“Met alle respect, we eindigden afgelopen jaar, dus alles wat we vorig jaar deden, werd uit het raam gegooid,” zei Plum zondag in Torrance, waar de Sparks het trainingskamp opende. “Ik ben hier niet voor niets gebracht.”
Na een ander seizoen besteedde het opnieuw op te bouwen van een eens drukke franchise, leidt Plum de leiding. Ze kwam niet alleen naar LA om de fortuinen van het team op het veld te veranderen met haar speelvermogen, maar ook om het leiderschap dat ze tijdens haar kampioenschap in Las Vegas heeft aangetoond, te brengen, waardoor een winnende cultuur werd opgezet.
“Het is de beurt aan een nieuw blad op veel verschillende manieren, in leiderschap en investeringen in de franchise,” zei Plum. “Daarom besloot ik hier te komen.”
Plum, een all-star voor het derde opeenvolgende seizoen vorig jaar, komt uit een top-10 scoreseizoen, gemiddeld 17,8 punten per wedstrijd. Maar nog belangrijker, ze gaat over van een 27-win team en een WNBA-halve finale optreden naar een ploeg die eindigde met slechts acht overwinningen en op de laatste plaats in de competitie landde.
Maar voordat de Sparks een winnend team kunnen worden, is een culturele verschuiving noodzakelijk, en pruim is het hoofd van die verandering door het goede voorbeeld te geven en de mensen om haar heen te verheffen.
Toen spelers in de rij stonden voor drie-punts fotograferen na sprints, was Plum de eerste die vangen en schoot, waardoor de toon voor de boor zette. Na de oefening bleef ze op het veld en werkte ze samen met de eerste ronde pick Sarah Ashlee Barker en voormalig first-rounder Cameron Brink, gericht op balbeweging en post-play.
Tegen het einde van de dag één ziet ze al haar inspanningen vorm krijgen, ervan overtuigd dat hard werken naar de top zal stijgen – en haar toewijding zal haar teamgenoten duwen.
“Het veranderen van de cultuur, dat is een dagelijkse proces,” zei Plum. “Dat is niet iets dat je kunt haasten. Er is veel jong talent … Ik ben enthousiast over de kans, en ik ben enthousiast over het potentieel dat dit team heeft.”
Ondanks dat hij tweevoudig kampioen is en algemeen erkend als een ‘alfa’, zegt het eerstejaars hoofdcoach Lynne Roberts dat de leiderschapsstijl van Plum vrij is van arrogantie of ego, uitsluitend gedreven door haar pure concurrentievermogen. Terwijl pruim een nieuwe omgeving binnengaat en zichzelf begint te vestigen met haar nieuwe teamgenoten, zijn ze al aangetrokken tot haar.
Roberts geeft Plum de vrijheid om zichzelf te vestigen als de teamleider, waardoor ze een evenwicht kan vinden tussen een rustige en vocale leider – het goede voorbeeld met haar werkethiek terwijl ze ook spreekt wanneer dat nodig is.
“Kelsey is anders, en ik bedoel dat in het grootste compliment,” zei Roberts. “Gewoon iedereen is om haar heen, het zal hen verheffen in termen van hoe ze zich voorbereiden, hoe ze werken en hoe ze ermee omgaan.”
Met het seizoen dat op 16 mei begint, openden de Sparks het kamp met 18 spelers in hun selectie, slechts zeven keerden terug van vorig seizoen. Zowel Roberts als Plum benadrukten dat de worstelingen van de voorgaande jaren in de achteruitkijkspiegel zijn, waardoor dit trainingskamp is gestart met een gedeelde wens om beter te zijn.
“De spelers willen graag deze franchise terugkrijgen waar hij thuishoort, en dus is er een duidelijke verplichting,” zei Roberts. “In een gesprek heb ik, en zelfs vandaag, voor hen om gewoon hun staart af te spelen en te concurreren.”
