Wetenschappers hebben ontdekt wat ze het sterkste teken noemen, maar toch van mogelijk leven buiten ons zonnestelsel na het detecteren van de chemische voetafdruk van gassen in de atmosfeer van een buitenaardse planeet die op aarde alleen worden geproduceerd door levende organismen.
Met behulp van de James Webb Space Telescope vonden wetenschappers sporen van twee gassen – dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS) – op een planeet genaamd K2-18 b.
Op aarde worden die gassen voornamelijk gegenereerd door levende organismen, waaronder algen, wat suggereert dat K2-18 B zou kunnen wemelen van het microbiële leven.
Onderzoekers hebben benadrukt dat de bevindingen geen aankondiging zijn van de ontdekking van daadwerkelijke levende organismen, maar eerder een indicator voor een biologisch proces.
K2-18 B, gelegen ongeveer 124 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Leo, is 8,6 keer zo massief als de aarde en heeft een diameter ongeveer 2,6 keer zo groot als onze planeet.
Het draait in de “bewoonbare zone” – een afstand waar vloeibaar water, een belangrijk ingrediënt voor het leven, op een planetair oppervlak kan bestaan.
Nikku Madhusudhan van het Instituut voor Astronomie van de Universiteit van Cambridge zei dat het een “transformationeel moment was in de zoektocht naar het leven voorbij het zonnestelsel”.
“We zijn het tijdperk van observationele astrobiologie ingegaan,” zei professor Madhusudhan.
Eerdere observaties door Webb, die in 2021 werd gelanceerd en in 2022 operationeel werd, hadden methaan en koolstofdioxide geïdentificeerd in de atmosfeer van K2-18 B, de eerste keer dat op koolstof gebaseerde moleculen werden ontdekt in de atmosfeer van een exoplanet in de bewoonbare zone van een ster.
“Het enige scenario dat momenteel alle verkregen gegevens uitlegt van JWST (James Webb Space Telescope), inclusief de observaties in het verleden en huidige, is er een waarbij K2-18 B een hyceïstische wereld is die wemelt van het leven,” zei professor Madhusudhan.
Lees meer van Sky News:
Northern Lights kan vanavond zichtbaar zijn boven het VK
Waarom slaan Birmingham Bin -arbeiders opvallend en kan het zich verspreiden?
Andere wetenschappers die niet bij de studie betrokken zijn, drongen aan op voorzichtigheid.
“De rijke gegevens van K2-18 B maken het een verleidelijke wereld,” zei Christopher Glein, hoofdwetenschapper bij de Space Science Division van het Southwest Research Institute in Texas.
“Deze nieuwste gegevens zijn een waardevolle bijdrage aan ons begrip.
“Toch moeten we heel voorzichtig zijn om de gegevens zo grondig mogelijk te testen. Ik kijk ernaar uit om aanvullend, onafhankelijk werk te zien aan de gegevensanalyse die begint zodra volgende week.”
