Toen Yona Schnitzer, een marketingschrijver uit Tel Aviv, vorig jaar de traditionele Pascha Seder -maaltijd bijwoonde, zei hij dat een speciaal gebed voor de terugkeer van alle gijzelaars die nog steeds worden gehouden door Palestijnse militanten in Gaza.
Hij had gedacht dat hun vrijheid zou worden beveiligd door Pascha 2025, maar dat gebeurde niet.
“Het is zo genormaliseerd dat er gijzelaars zijn in Gaza,” zei de heer Schnitzer, 36. “Het is surrealistisch en hartverscheurend.”
Op zaterdagavond zal Israëli’s het begin van het Pascha, het weeklange Joodse Festival of Freedom, observeren, voor de tweede keer sinds de Hamas-geleid 7 oktober 2023, aanval die de oorlog in Gaza ontstak. De vakantie is meestal een viering van het bijbelse verhaal van de oude Israëlieten die worden bevrijd van de slavernij in Egypte, met gezinnen die bijeenkomen om dat verhaal opnieuw te vertellen, liedjes te zingen en speciaal voedsel te eten.
Maar voor veel Israëli’s heeft de voortdurende gevangenschap van de gijzelaars het moeilijk gemaakt om de vreugde van de vakantie te voelen.
“We zullen de vakantie markeren. We zullen het niet vieren,” zei Orly Gavishi-Sotto, 47, een universiteitsbeheerder uit Noord-Israël. “We kunnen alleen vieren als alle gijzelaars thuis zijn.”
Mevrouw Gavishi-Sotto zei dat haar familie een lege stoel aan de Seder-tafel zou zetten, symboliserend de gijzelaars in Gaza die niet bij hun families konden zijn.
De Israëlische regering heeft gezegd dat zij gelooft dat 24 van de 59 overgebleven gijzelaars nog in leven zijn.
In januari stemden Israëlische en Hamas-onderhandelaars in met een staakt-het-vuren dat moest leiden tot de vrijheid voor de rest van de gijzelaars. Dertig levende gijzelaars en de lichamen van acht anderen werden teruggestuurd tijdens de eerste zes weken van de overeenkomst, maar Israël hervatte aanvallen op Gaza op 18 maart nadat de twee partijen het niet eens waren over een verlenging van de wapenstilstand.
Het Israëlische leger is sindsdien begonnen met een grote bombardementen en heeft meer territorium in Gaza in beslag genomen in wat ambtenaren hebben gezegd een poging was om Hamas te dwingen meer gijzelaars vrij te geven.
Maar voorstanders van de gijzelaars maken zich zorgen dat dit laatste offensief de gevangenen in gevaar brengt. Meer dan drie dozijn zijn sinds het begin van de oorlog in gevangenschap gedood, zowel door hun ontvoerders als door Israëlische brand, volgens Israëlische functionarissen, forensische rapporten en militaire onderzoeken.
Volgens de regering werden ongeveer 1200 mensen gedood in Israël in de aanval van oktober 2023. Meer dan 50.000 mensen in Gaza zijn gedood sinds het begin van de oorlog, volgens het ministerie van Volksgezondheid, dat geen onderscheid maakt tussen burgers en strijders in slachtoffers. Sinds het staakt-het-vuren uit elkaar viel, zijn meer dan 1500 mensen in Gaza gedood, zegt het ministerie.
Dani Miran, 80, wiens zoon Omri Miran een gijzelaar is in Gaza, zei dat hij een eenvoudige seder met zijn familie plant en probeerde zijn kleindochters gerust te stellen dat hun vader thuis zou komen.
Omri Miran, nu 48, werd op 7 oktober 2023 door Palestijnse militanten genomen van Kibbutz Nahal Oz nabij de Israëlische grens met Gaza. Hij; zijn vrouw, Lishay Miran-Lavi; en hun twee dochters, Roni en Alma, werden aanvankelijk onder schot gehouden, volgens familieleden, maar alleen hij werd gedwongen om naar Gaza te gaan.
“Omri zit al meer dan anderhalf jaar in de tunnels,” zei de heer Miran. “Ik weet niet wat zijn mentale toestand is. Ik kan alleen maar hopen dat hij sterk genoeg is om deze tragedie te doorstaan.”
Het Hogelijkheden Families Forum, een groep die de familieleden van veel gevangenen vertegenwoordigt, riep Israëliërs op om Sederers in een openluchtplein te houden in Tel Aviv die bekend staat als ‘Gijzelaars Square’. De groep beschreef Pascha dit jaar als ‘een ander festival van vrijheid zonder echte vrijheid’.
Odie Arbel, 77, een inwoner van Kibbutz Yiftah in het noorden van Israël, zei dat zijn familie een Haggadah met gijzelaar thema zou gebruiken, de tekst die werd gelezen tijdens de Seder, die het verhaal van de bevrijding van de Israëlieten vertelt.
“Een belangrijk principe van het jodendom en de Israëlische identiteit is het verlossen van gevangenen”, zei hij.
Meer dan 68 procent van de Israëli’s zegt dat ze van mening zijn dat het bevrijden van gijzelaars belangrijker is dan Hamas uit de macht verwijderen, volgens een onderzoek gepubliceerd door het Israel Democracy Institute op donderdag.
Premier Benjamin Netanyahu van Israël heeft gezegd dat de oorlog niet zal eindigen totdat de militaire vleugel van Hamas en de regering van Gaza zijn ontmanteld. Hamas heeft gezegd dat het niet alle gijzelaars zal bevrijden, tenzij Israël de oorlog permanent beëindigt.
De heer Arbel, die kritisch is over de regering, zei dat terwijl hij nadenkt over de benarde situatie van de gijzelaars dit Pascha, hij ook dacht aan het lijden van Palestijnse burgers in Gaza en de Westelijke Jordaanoever.
“Ik denk aan de moeilijkheden van beide volkeren,” zei hij.
