Lexington, Ky. – Eric Dailey Jr. klapte mee naar het vechtlied van de school die over het geluidssysteem speelde.
Aday Mara en Lazar Stefanovic stonden naast elkaar op de omtrek en tikten basketballen voordat ze drie-pointers afvuurden.
Trent Perry zonk een half-court-schot en begon een overwinningsdans.
Er was een reden waarom ze allemaal een beetje zwierig leken. Alles wat ze woensdagmiddag in Rupp Arena deden, was een primeur.
Alle vier UCLA -spelers hadden nog nooit deelgenomen aan een open oefening van NCAA Tournament, laat staan een spel. Weinigen in dit rooster hebben.
Zeven van de top 10 spelers van het team zullen donderdagavond hun debuut in March Madness maken wanneer de zevende geplaatste Bruins (22-10) tegenover de 10e geplaatste Utah State (26-7) in een eerste ronde wedstrijd van Midwest Region staat.
“Daarom ben ik naar UCLA gekomen,” zei voorwaartse Tyler Bilodeau. “Weet je, het is die tijd, dus we zijn er klaar voor.”
Deze week – en hopelijk volgende week, en de week daarna – is de beloning voor het dragen van de vier brieven van de school. Coach Mick Cronin zei dat Bilodeau, Dailey, Perry, William Kyle III, Kobe Johnson en Skyy Clark allemaal minder naam, imago en gelijkenisgeld namen om naar UCLA te komen dan ze elders werden aangeboden.
“Nu waren we in het balspel, het was niet in een ander ballpark,” zei Cronin, “maar we probeerden jongens te laten trekken naar wat we probeerden te bouwen om terug te keren naar het toernooi.”
Stefanovic, een senior, arriveerde vóór vorig seizoen als een overdracht uit Utah zonder om een cent te vragen, hoewel hij nul geld kreeg. De grote uitbetaling zou komen als onderdeel van een team dat een run maakte in het NCAA -toernooi.
“Dat was het nummer 1 toen ik het portaal binnenkwam,” zei Stefanovic. “Ik wilde ergens heen waar ik kon vechten voor een titel en de kans kreeg om een titel te winnen.”
Na het NCAA -toernooi vorig jaar te hebben gemist, voor het eerst sinds 2010, toen hij in zijn vierde seizoen in Cincinnati was, herbouwde Cronin snel zijn selectie. Hij bracht zes transfers binnen met drie rekruten op de middelbare school na een diner met Johnson en een hele reeks zoombijeenkomsten met de andere transfers.
“Ik zou afgelopen voorjaar ongeveer 40 dagen zonder slaap voor mij zeggen,” zei Cronin, “dit team samenstellen. We proberen deze jongens te verkopen, ‘kijk, dit is UCLA, de verwachting is om te winnen.'”
Slechts drie Bruins die waarschijnlijk donderdag zullen spelen, hebben NCAA -toernooi -ervaring. Andrews was een back -up van Tyger Campbell in een team dat in 2023 naar de Sweet 16 ging. Kyle speelde vorig seizoen in één toernooi voor South Dakota State en verloor van Iowa State. Zijn 14-punts, zeven-rebound prestaties tegen de Cyclonen hielpen Cronin ervan te overtuigen dat hij voor de Bruins kon spelen.
Johnson zat in USC -teams die in de eerste ronde verloren, naar Miami in 2022 en naar Michigan State in 2023.
“Ik bedoel, ik heb niet echt zoveel ervaring met het winnen van het NCAA -toernooi,” zei Johnson, “maar alleen de omgeving van het zijn in dat soort sfeer is anders. Weet je, elk team gaat naar buiten met zijn beste spel en de kleine details doen er toe in dat soort games. Dus we moeten in elk spel worden opgesloten.
Degenen op het punt van hun NCAA -toernooidebuut hebben veel gehoord over wat er nodig is om deze tijd van het jaar te winnen.
“Je moet absoluut fysiek zijn, je moet het moeilijkste team zijn, je moet echt slim spelen, je kunt geen domme omzet of iets dergelijks hebben, je moet de aanval uitvoeren,” zei Clark. “Je verdediging moet eersteklas zijn-dit zijn de beste van het beste [teams]dus je moet scherp binnenkomen. “
Een van de favoriete uitspraken van Cronin is dat alles wat hij doet ter voorbereiding op maart is. Hij heeft de praktijken beperkt om spelers fris te houden en herhaald dat schijnbaar kleine momenten ertoe doen.
“Een out-of-bounds speelt, of het nu een aanval of verdediging is, zou kunnen beslissen of je naar huis gaat of niet of dat je verder gaat,” zei Cronin. “Dus de details die ik probeer zo veeleisend te zijn met deze jongens tijdens het seizoen, er is een reden – het is allemaal voor dit moment om te proberen vooruit te komen en dit toernooi te winnen. Dat is gewoon de manier waarop we werken.”
Na een 9-3 record samen te stellen in het NCAA-toernooi bij UCLA-met twee van de verliezen op absurde drie-pointers tegen Gonzaga en de derde op een bizarre samenvloeiing van toneelstukken in de laatste twee minuten tegen North Carolina-Cronin weet wat er nodig is om te slagen op het grootste podium van de universiteit.
Het winnen van zijn weg vereist lockdown-verdediging en vasthouden aan het spelplan, iets dat niet gebeurde toen Wisconsin de ene drie-pointer na de andere bleef maken op weg naar een uitbarsting overwinning op de Bruins in het Big Ten-toernooi. Tegen de staat Utah zal het waarschijnlijk betekenen dat de Aggies het tempo niet duwen met een bewaker-zwaar rooster dat zwaar leunt op Ian Martinez (16,8 punten per wedstrijd).
“Je kunt een ander team niet aan hun sterke punten laten beginnen,” zei Cronin, “omdat je een sneeuwbal begint die bergafwaarts rolt, pakt het stoom op.”
Stefanovic groeide op in Servië en zei dat hij niet veel college basketbal keek tot het NCAA -toernooi elk voorjaar.
“Dan streamen ze elke game en je kijkt en het is opwindend,” zei Stefanovic, “dus dat wist wat ik wist voordat ik naar de VS kwam, dat was een groot ding. Dus ik ben er echt enthousiast over.”
De favoriete opgroeide van Stefanovic was de Kris Jenkins van Villanova die een drie-wijzer maakte om North Carolina te verslaan naarmate de tijd verstreek. Stefanovic speelde later met Tar Heels -bewaker Marcus Paige en praatte met hem over de waanzin van dat schot.
Bijna iedereen in het rooster van UCLA heeft zich op dit moment gedaan, hetzij in hun achtertuin of een lege sportschool, de laatste seconden van het spel slingeren, de bal in hun handen voor het laatste schot in het NCAA -toernooi.
“De hele tijd,” zei Clark. “En als je een schot mist met nog drie seconden over, krijg je op magische wijze nog vijf seconden.”
Na zoveel wachten is hun tijd eindelijk hier.
