De Amerikaanse gezondheidssecretaris Robert F. Kennedy Jr. heeft toegezegd dat het beste gezondheidsagentschap van het land de oorzaak van autisme tegen september zal bepalen, een aankondiging die een golf van bezorgdheid heeft veroorzaakt onder medische experts en voorstanders, die de haalbaarheid en focus van het onderzoek in twijfel trekken.
Kennedy – een oude vaccincriticus die een diskrediettheorie heeft aangedrongen dat routinematige kinderjaren autisme veroorzaken – zei donderdag dat de inspanning honderden wetenschappers zal betrekken. Hij deelde de plannen met de Amerikaanse president Donald Trump tijdens een kabinetsvergadering op televisie.
Trump suggereerde dat vaccins te wijten kunnen zijn aan autisme, hoewel tientallen jaren onderzoek heeft geconcludeerd dat er geen verband is tussen de twee.
“Er moet iets kunstmatigs zijn dat dit doet,” zei Trump tegen Kennedy en zei later, “misschien is het een schot. Maar iets veroorzaakt het.”
Er is een wetenschappelijke consensus dat vaccins bij kinderen geen autisme veroorzaken. Het vernieuwen van deze grond roept alarmbellen op, zegt Kristyn Roth, woordvoerder van de Autism Society of America.
“Er is een diepe zorg dat we achteruit gaan en ontkrachtige theorieën evalueren,” vertelde Roth aan The Associated Press, eraan toevoegend dat toonaangevende autisme -organisaties niet zijn geraadpleegd over het geplande onderzoek.
Autisme is een ontwikkelingsaandoening die een verscheidenheid aan symptomen presenteert die vertragingen in taal, leren en verschillen in sociale of emotionele vaardigheden kunnen omvatten. Personen met autisme kunnen ook een breed scala aan ondersteuningsbehoeften hebben. Rondom twee procent Van Canadese kinderen en jongeren zijn autistisch, volgens het Public Health Agency of Canada.
Tientallen jaren onderzoek, inclusief studies over tweelingen, hebben aangetoond dat genetica een grote rol speelt in het autisme, maar dat er geen specifiek ‘autisme -gen’ is. De Amerikaanse National Institutes of Health, die al meer dan $ 300 miljoen US jaarlijks onderzoek uitgeeft aan het onderzoeken van autisme, geeft ook een aantal mogelijke risicofactoren op, zoals prenatale blootstelling aan pesticiden of luchtvervuiling, extreme prematuriteit of laag geboortegewicht, bepaalde gezondheidsproblemen met moeders of ouders die op oudere leeftijd zwanger worden.
Het is “een prachtig complexe toestand”, vertelde Dr. Melanie Penner, een senior arts wetenschapper en ontwikkelingsarts bij Holland Bloorview Kids Rehabilitation Hospital in Toronto, aan CBC News.
“Alles wat we weten over autisme suggereert dat dit een echt complexe, multifactoriële oorsprong heeft die verschilt van kind tot kind. We moeten dus investeren in wetenschap die in staat is om die nuance te begrijpen, om al die complexiteit te begrijpen.”
Kennedy heeft geen verdere details aangeboden over hoe zijn studie zal worden uitgevoerd, of welke onderzoekers erbij betrokken zullen zijn.
Het lijkt absurd om te suggereren dat een enkele oorzaak voor een aandoening met zo’n sterke genetische component binnen enkele maanden zou kunnen worden gevonden, zegt Paul Offit, directeur van het Vaccine Education Center in het Kinderziekenhuis van Philadelphia. De reden dat Kennedy het mogelijk als haalbaar ziet, verdachten van de verdachten, is omdat Kennedy vermoedelijk gelooft dat hij de oorzaak al kent.
“Hij denkt dat vaccins autisme veroorzaken. En hoeveel studies ook worden gedaan om aan te tonen dat hij ongelijk heeft, hij gelooft ze niet,” Offit, die ook professor is in kindergeneeskunde aan de University of Pennsylvania School of Medicine.
Offit zegt dat hij gelooft dat het einddoel van Kennedy is om vaccins te maken “minder beschikbaar, minder ondersteunend en beangstiger.”
“Dat is wat hij doet, en anders denken is om geen aandacht te hebben besteed aan wie hij is en wat hij de afgelopen 20 jaar heeft gedaan.”
Voorafgaand aan de bevestiging van Kennedy als Amerikaanse gezondheidssecretaris, drongen Gaves of Health Professionals aan om senatoren tegen de benoeming te stemmen – met één brief ondertekend door meer dan 800 gezondheidsexperts die benadrukken dat Kennedy’s gebrek aan gezondheidsexpertise en “ongegronde, franjeovertuigingen aanzienlijk kunnen ondermijnen voor de volksgezondheidspraktijken.”
Stijgende diagnoses
Trump en Kennedy hebben beide hun bezorgdheid geuit over de stijgende snelheid van autisme -diagnoses, die Kennedy een ‘epidemie’ heeft genoemd.
Maar experts zeggen dat diagnoses zijn gestegen vanwege een verbreding van autisme, evenals inspanningen om het bewustzijn te vergroten.
Decennia lang werd de diagnose alleen gegeven aan kinderen met ernstige problemen die communiceren of socialiseren, en werd beschouwd als zeer zeldzaam. Maar ongeveer 30 jaar geleden werden de diagnostische criteria uitgebreid naarmate het wetenschappelijk begrip evolueerde om autisme te zien als op een spectrum. Milder autisme -gevallen komen veel vaker voor dan ernstige.
Met verbeterde screening- en autisme -diensten vindt de diagnose ook steeds meer plaats op jongere leeftijd. En meer belangenbehartiging om ‘een lange geschiedenis van onder erkenning van autisme bij meisjes en vrouwen, uiteenlopende mensen, en in raciale groepen’ te bestrijden, heeft geleid tot een toename van de diagnoses in deze groepen, zei Penner.
Toch hebben voorstanders van anti-vaccin, waaronder Kennedy, beweerd dat vaccins de schuld zijn. De theorie komt grotendeels voort uit een artikel uit 1998, in het medische tijdschrift The Lancet, dat later werd ingetrokken als frauduleus.
Anne Borden King, mede-oprichter van Autistics 4 Autistics: Self Advocacy in Canada, zegt dat het enorm stigmatiseert wanneer discussies over autisme zich richten op een “oorzaak” of een “remedie”.
“We willen niet voorkomen, we willen diensten die eigenlijk nuttig zijn voor autistische mensen,” zei ze.
“Mijn vraag als een pleitbezorger is, hoeveel meer van deze wilde gansjagers moeten we doorgaan? Wanneer wat we echt zouden kunnen doen, is al die wetenschappers aan het werk zetten, en al dat onderzoeksgeld om te werken, kijkend naar onderzoek dat de kwaliteit van leven verbetert voor autistische mensen die hier en nu zijn.”
Het project van Kennedy is al op weg naar een rotsachtige start. Het ministerie van Volksgezondheid en Human Services heeft David Geier ingehuurd, een man die ooit een boete van de staat Maryland kreeg voor het beoefenen van medicijnen op een kind zonder een arts en heeft herhaaldelijk een verband geëist tussen vaccins en autisme, om de federale onderzoeksinspanningen te leiden.
De afdeling reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
