Het is een fel, majestueus beest dat duizenden jaren geleden is verdwenen, behalve voor artistieke weergaven in boeken en op het scherm, zoals in Game of Thrones.
Of misschien is het gewoon een grijze wolf met een paar tweaks.
De Amerikaanse biotechbedrijf Colossal Biosciences deed maandag een verrassingsaankondiging en beweerde dat het de Dire Wolf uit de dood had gebracht, waardoor het bedrijf de eerste succesvolle “expositie” van het bedrijf werd bereikt.
Colossal toonde video’s van de donzige witte wolvenpups die in zijn 2000 hectare habitat op een niet bekendgemaakte locatie in de noordelijke VS zwerven, wat een grote overwinning markeert voor het bedrijf dat ook werkt aan het herleven van de wollige mammoth, de Dodo en de Tasmaniaanse tijger.
Maar sommige wetenschappers zeggen dat hoewel het bestaan van de wolven een indrukwekkende prestatie is, ze niet precies zijn zoals geadverteerd.
“Ik wil hier enkele peer-reviewed papers uit zien komen, om een beter idee te krijgen van wat er echt werd gedaan en wat bekend is en wat niet wordt gedaan”, zei Hank Greely, directeur van Stanford University’s Centre for Law and the Biosciences.
Hij zegt dat het zien van de puppy’s een glimlach op zijn gezicht toveren en een welkome verrassing was in een anders somber nieuwslandschap.
Maar volgens hem is de creatie meer een ‘verschrikkelijke wolf’.
“Ik denk wel dat het belangrijk is voor mensen om te onthouden dat dit geen verschrikkelijke wolven zijn. Er zijn grijze wolven die een aantal verschrikkelijke wolfkenmerken hebben,” zei Greely. “Aan de andere kant lijken ze dichter bij Dire Wolves te zijn dan al het andere dat iemand 13.000 jaar heeft gezien, en dat is best cool. En ze zijn schattig als de hel.”
Ooit op grote prooi gejaagd
De grote wolfsoorten zwierven meer dan 100.000 jaar Amerika, voordat hij ongeveer 13.000 jaar geleden uitsterven.
Er werd aangenomen dat het een grote prooi had gejaagd zoals paarden, bizons en gigantische luiaards, en waren grotendeels verdwenen omdat de prooidiosoorten uitsterven – deels vanwege de jacht door mensen.
De Chief Scientific Officer van Colossal, Beth Shapiro, zegt dat wetenschappers DNA hebben gehaald uit een 13.000 jaar oude tand en een 72.000 jaar oud binnenoor bot uit een schurkenwolfschedel, en het DNA geëxtraheerd en gesequenced om genomen te verzamelen.
Ze bepaalden dat de grijze wolf het dichtstbijzijnde levende familielid was – “99,5 procent identiek” in DNA, zegt ze – en vergelijkbaar in uiterlijk maar groter, meer gespierd en met een lichtere gekleurde jas, bredere schedel en sterkere kaak.
Wetenschappers veranderden vervolgens grijze wolvencellen om ze verschrikkelijke wolvenkenmerken te geven, waardoor hij 20 bewerkingen in 14 genen maakte voordat ze embryo’s creëren en ze in grote binnenlandse honden implanteren.
Drie van de acht honden die werden gebruikt als surrogaatmoeders zijn geboorte aan verschrikkelijke wolven, zei Shapiro, en de moeders werden vervolgens anoniem geadopteerd via de American Humane Society – “Dus, ergens daarbuiten, zijn er gezinnen die een hond hebben geadopteerd die een dringende wolf heeft gegeven, en ze weten het niet.”
Colossal zegt dat twee mannelijke pups, Romulus en Remus, zijn geboren op 1 oktober – ze nu in de vroege stadia van de adolescentie plaatsen – terwijl Khaleesi, een vrouw, werd geboren op 30 januari en bijna op het tijdperk is waar ze kan worden “geïntroduceerd aan de jongens,” zei Shapiro.
Kevin Campbell, een professor aan de afdeling Biologische Wetenschappen van de Universiteit van Manitoba, zegt dat hoewel de pups erg lijken op verschrikkelijke wolven, het moeilijk is om te weten hoe vergelijkbaar ze fysiologisch zijn.
“Ze bewerkten 20 verschillende mutaties … die 14 genen beïnvloedden. En om dit in perspectief te plaatsen, heeft een wolf waarschijnlijk 22 of 23.000 verschillende genen,” zei hij. “Op dit moment hebben we een 99,999 procent grijze wolf, met 0,001 procent Dire Wolf.”
De fenotypes terugbrengen
Shapiro erkent dat de pups niet precies hetzelfde zijn als de verschrikkelijke wolven van weleer, maar zegt dat het idee was om iets te creëren met dezelfde karakteristieke kenmerken die een gezond leven kunnen leiden in de moderne tijd.
“Als we denken aan de-uitsterven, stellen we ons niet voor dat we iets gaan recreëren dat genetisch identiek is aan iets dat vroeger leefde”, vertelde ze aan CBC News. “Dit is onpraktisch en waarschijnlijk ook niet wat we willen. In plaats daarvan willen we deze fenotypes terugbrengen, de uitgestorven eigenschappen die deze soort hebben gedefinieerd.”
Colossal CEO Ben Lamm zegt dat het project ongeveer twee jaar geleden begon, als een manier om mensen over wolven te laten praten en de kritisch bedreigde rode wolf te redden.
Op dat vlak kondigde het particuliere, in Dallas gevestigde bedrijf tegelijkertijd maandag aan dat het ook vier gekloonde rode wolven had geproduceerd met behulp van een nieuwe, minder invasieve techniek die het ontwikkelde tijdens het werken aan de Dire Wolves.
Lamm zegt dat verschillende inheemse Amerikaanse gemeenschappen interesse hebben getoond om dringende wolven opnieuw op hun land te hebben geïntroduceerd, maar zegt dat dit een gecompliceerd proces zou zijn dat een uitgebreid overleg vereist met landeigenaren, regeringen en andere belanghebbenden.
Voorlopig bestudeert Colossal de verschrikkelijke pups nauw en heeft ze geen plannen om ze te introduceren in een wilde habitat.
Sommigen hebben bekritiseerd dat Colossal’s de-uitfortingsprojecten om de aandacht te tonen van het minder flitsende werk dat wordt gedaan door organisaties die zich toeleggen op het behoud van bestaande soorten en hun habitats.
Joe Walston, hoofd van Global Conservation bij de Wildlife Conservation Society, zegt dat hij het waardeert dat de-uitstervenprojecten mensen kunnen inspireren om na te denken over het behoud van soorten, en hij is niet tegen het gebruik van technologie als één hulpmiddel om soorten zoals de Red Wolf te helpen behouden.
Maar de meeste soorten, zegt hij, kunnen in een “ongelooflijk tempo” herstellen als hun habitats gewoon worden geconserveerd en alleen worden gelaten.
“We hebben tijgers, we hebben leeuwen, we hebben wolven zelf, we hebben deze geweldige roofdieren die deze aarde variëren die in de problemen zijn en onze hulp nodig hebben,” zei hij.
“Soms worden we te afgeleid door de nieuwheid van iets en vergeten we dat wat we op dit moment al op aarde hebben, de meest opmerkelijke verzameling soorten is die de wereld ooit heeft gezien.”
