Rick J. Caruso, de rijke ontwikkelaar, besteedde $ 100 miljoen om in 2022 voor burgemeester van Los Angeles te rennen. Na zijn beslissende nederlaag stapte hij naar de kant van het publieke podium.
Maar dit jaar, in de weken en maanden na de verwoestende bosbranden in januari, heeft de heer Caruso zich bijna gedragen alsof hij die verkiezingen heeft gewonnen. Hij is cheerleading bedrijven die zijn geprobeerd te heropenen en biedt advies aan huiseigenaren die op zoek zijn naar hulp bij het herbouwen en aanvallen van de vrouw die hem versloeg, burgemeester Karen Bass.
Aangezien mevrouw Bass geconfronteerd wordt met controle over haar reactie op de branden, heeft de heer Caruso-met een staf van consultants en een stroom van video’s van topkwaliteit-geprobeerd zichzelf te presenteren als iets van een schaduwmurper, een zakelijke directeur die Los Angeles uit deze crisis kan leiden.
“Hallo allemaal, het is Rick Caruso, en ik heb geweldig nieuws voor iedereen,” verklaarde hij onlangs op Instagram, stond op een balkon met uitzicht op het bos, zijn high-end winkelcentrum in Los Angeles. “We hebben een aantal kleine bedrijven die heropenen in de Palisades en Altadena.”
In de afgelopen weken heeft hij er aangedrongen op beheerders om scholen te heropenen die door de branden werden vernietigd, tegen huiseigenaren waar ze naartoe moesten om ervoor te zorgen dat het Army Corps of Engineers hun eigendom wist en mensen aanspoorde om de paar winkels te betuttelen die zijn heropend te midden van het puin. Het plegen van maatschappelijke en zakelijke leiders die hij in de dagen na de branden, Steadfast LA, heeft opgeroepen, heeft een show gemaakt om geld in te zamelen en voor te stellen hoe ze moeten worden herbouwd.
In veel gevallen dringt de heer Caruso het stadhuis aan om stappen te ondernemen die het al heeft genomen: Los Angeles is al begonnen met het geven van snelle bouwvergunningen voor de Palisades en leidde uitgebreide campagnes die mensen informeren over hoe ze puin kunnen opruimen. Die Instagram -post werd uren uitgezet nadat de burgemeester dezelfde zaak had bezocht wiens opening hij loofde.
Toch, op sociale media en in interviews en openbare optredens die vaak getimed lijken om te concurreren met officiële evenementen in het stadhuis, heeft de heer Caruso mevrouw Bass geschilderd als in haar hoofd en Los Angeles als traag om te reageren op de branden en hun nasleep.
“De stad moet opvoeren en betalen voor het opruimen voor kleine bedrijven en bewoners die onverzekerd zijn en het zich niet kunnen veroorloven om hun eigendom schoon te maken,” zei hij in een post op X. Hij stuurde een e -mail naar supporters die Los Angeles bekritiseren voor “het verdrinken van mensen in bureaucratie en het slepen van goedkeuringen terwijl hele communities in limbo zitten.”
Tegelijkertijd sprak de heer Caruso zich uit tegen een impopulaire poging om mevrouw Bass terug te roepen die wordt geleid door Nicole Shanahan, een rijke donor die Robert F. Kennedy Jr.’s lopende partner was bij de presidentsverkiezingen van 2024. Maar zelfs om de terugroepactie te verzetten, keerde de heer Caruso terug naar zijn centrale kritiek op de stad. “Dit is een tijd waarin Los Angeles eenheid nodig heeft, niet kostbare en dure politieke afleidingen,” schreef hij in een functie over X. “We moeten onze gemeenschappen opnieuw opbouwen, mensen terug naar hun huizen brengen en bedrijven openen die gesloten of verloren zijn gegaan.”
De heer Caruso, 66, een voormalige Republikein en onafhankelijk die zijn registratie veranderde in Democratic terwijl hij zich voorbereidde om mevrouw Bass uit te dagen, overweegt nu opnieuw in te gaan in de politiek. Zijn medewerkers zeggen dat hij besluit om mevrouw Bass uit te dagen of in plaats daarvan in 2026 voor gouverneur te rennen, wanneer Gavin Newsom, de Democratische zittende, zal worden gedwongen opzij te stappen vanwege termijnen.
“Ik ben een groot voorstander, ik ben altijd mijn hele leven geweest, dat gekozen functionarissen verantwoordelijk moeten worden gehouden en verantwoordelijkheid moeten nemen voor hun acties,” zei de heer Caruso in een interview met een uur in zijn derde verdieping kantoren naast een snoepwinkel in de Grove. “De reden dat ik tijdens het vuur kritisch was, is dat ik absoluut verbaasd was door de mislukkingen in leiderschap die ertoe leidden dat duizenden en duizenden huizen werden vernietigd.”
Het kantoor van de burgemeester merkte op dat mevrouw Bass in feite ingrijpende uitvoerende bevelen heeft uitgegeven om het vergunning te stroomlijnen, die door de branden zijn ontheemd en meer veerkrachtige wederopbouw aanmoedigt. Puin wordt opgeruimd. De macht is weer online in de brandgebieden onder haar rechtsgebied en drinkwater is hersteld. De stad gaf zijn eerste wederopbouwvergunningen af aan huiseigenaren minder dan twee maanden na de branden – ongeveer twee keer zo snel als de reactie op andere grote branden, waaronder het kamp en Woolsey -branden in 2018.
“In een tijd van tragisch verlies van leven en eigendom is het jammer dat hij ervoor zou kiezen om te ondermijnen,” zei Zach Seidl, een woordvoerder van mevrouw Bass.
De heer Caruso lijkt zijn politieke opties open te houden terwijl hij een run voor burgemeester of gouverneur beschouwt. Hij praat zowel over het vuur in de Pacific Palisades, in de stad Los Angeles, en het vuur in Altadena, dat zich in een niet -opgenomen gedeelte van Los Angeles County bevindt, en dus buiten de jurisdictie van de burgemeester.
Toen hij in 2022 voor burgemeester rende, voerde de heer Caruso campagne als manager en een directeur met een succesvol record van bouw en ontwikkeling. Het was een boodschap die niet resoneerde met de meeste kiezers in Los Angeles: mevrouw Bass trok ongeveer 55 procent van de stemmen, vergeleken met 45 procent voor de heer Caruso. Maar veel Republikeinen en Democraten suggereren dat Los Angeles na het branden ontvankelijk is voor dat soort aantrekkingskracht van een rijke bedrijfsleider.
“Hij is een soort Get-Results-man, en dit kan zijn moment zijn,” zei Mike Murphy, een Republikeinse politieke consultant die een oude vriend en adviseur is.
Terwijl de heer Caruso de prestaties van mevrouw Bass bekritiseerde – “Ik heb geen vertrouwen in haar vermogen om toezicht te houden op de stad terwijl deze door dit massale wederopbouwproject doorloopt,” zei hij – hij bood lof voor de andere ambtenaren aan de frontlinie van de brandreactie. Ze omvatten de heer Newsom, een democraat, en twee leden van de County Board of Supervisors, Kathryn Barger, een Republikein, en Lindsey P. Horvath, een democraat, wiens districten werden gevangen op het pad van de blazes.
Toch, zeiden de heer Caruso, zeiden verschillende analisten, het risico dat het gezag van de burgemeester op een cruciaal moment wordt ondermijnd, waardoor een reeds ontmoedigende wederopbouwtaak de komende jaren en decennia wordt geconfronteerd en gepolitiseerd.
“De optiek is verschrikkelijk”, zegt Stephen Commins, docent aan de Luskin School of Public Affairs aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die de overheidsreactie op rampen heeft bestudeerd. “Ik zou je een lang script kunnen schrijven van alles wat er mis is gegaan in de stad LA, maar in de hondenstapel springen en mensen pummelen, of doen alsof je een parallelle regering bent, is zeer destructief.”
Isaac Bryan, een Democratische Staatsassemblager die een groot deel van het zuidwesten van Los Angeles vertegenwoordigt en een bondgenoot van de burgemeester is, bekritiseerde de heer Caruso voor het pad dat hij heeft genomen. “Dit is niet het moment om aan te vallen,” zei hij. “Dit is het moment om samen te komen en te spreken met een verenigde stem.”
Deze evenementen zijn een nieuw hoofdstuk voor de heer Caruso, die het grootste deel van zijn campagne uit 2022 overtuigd leek dat hij de verkiezingen zou winnen. Hij werd ontmoedigd door de omvang van zijn nederlaag, zeiden vrienden, en richtten hij meestal zijn aandacht weer op zijn welvarende zaken. Mevrouw Bass, een bekende liberaal in een door de Democratische door Democratische gerunde stad, was de grond geraakt, veilig in haar populariteit en de breedte van haar overwinning.
Maar de branden die over grote delen van Los Angeles werden geveegd-inclusief Pacific Palisades, de kust-enclave waar de heer Caruso een high-end winkelcentrum bezat en waar twee van zijn kinderen in bezit huizen-het politieke landschap van Californië hadden. Uren nadat de Palisades -brand uitbrak, was hij op het nieuws en bekritiseerde mevrouw Bass omdat hij Los Angeles verliet om de inhuldiging van de president van Ghana bij te wonen, ondanks de waarschuwingen van een inkomend brandrisico.
Kort daarna creëerde hij zijn Steadfast LA -commissie. De heer Caruso zei dat hij mevrouw Bass belde op de dag dat hij de oprichting aankondigde. “Ze stuurde me een sms terug, maar ze heeft me niet gebeld,” zei hij. Hij weigerde de tekst te delen en zei alleen dat ze zijn groep geluk had gewenst.
Dit moment is de nieuwste heropleving voor een man die in de periferie van het burgerleven in Los Angeles, de stad waar hij werd geboren, sinds burgemeester Tom Bradley hem in 1986 op de politiecommissie plaatste. Hij ging als president, en om voorzitter te worden van de Board of Trustees aan de Universiteit van Southern California, waar hij naar de universiteit ging.
Mocht de heer Caruso opnieuw proberen de politiek binnen te gaan, dan is het pad misschien niet gemakkelijk, niet in de laatste plaats vanwege zijn geschiedenis als een Republikein in een stad die in de loop der jaren steeds democratischer is geworden en een epicentrum is geworden voor anti-Trump-sentiment. De heer Caruso en president Trump hebben een aantal dingen gemeen: feest-switching-ontwikkelaars die nooit veel moeite hebben gedaan om hun rijkdom te verbergen.
“Ik ben geen voorstander van Trump geweest, maar ik ben blij dat hij is gekomen,” zei de heer Caruso over het bezoek van de president aan Los Angeles 17 dagen na de branden.
In een aflevering die waarschijnlijk door tegenstanders zou worden overgenomen als hij zou rennen, behield de heer Caruso een privébrandbestrijdingskracht die het winkelcentrum buitenshuis beschermde dat hij in de Palisades bouwde. Het eigendom van de heer Caruso staat nu niet op het midden van de velden van puin.
“Democraten hebben het een beetje gehad met rijke zakenmensen die nog nooit een dag in functie hebben doorgebracht voor hoge posten,” zei Garry South, een oude democratische politieke strateeg gevestigd in Los Angeles.
De heer Caruso werd gedwongen zijn huis in Brentwood te evacueren toen de macht uitging toen de branden woedden en terwijl zijn familieleden gingen zitten om zijn 66e verjaardag te vieren. Nadat hij had geleerd dat de hydranten zonder water waren, zei hij, belde hij Elex Michaelson, een verslaggever en gastheer op Fox 11 Los Angeles.
De heer Caruso verwierp de suggestie dat zijn kritiekcampagne tegen de burgemeester werd gemotiveerd door politieke ambities.
“Je zou het moeten interpreteren als de vader die hoorde dat het huis van zijn dochter net is opgebrand en al haar dromen om een gezin op te voeden daarheen gingen,” zei hij. “En dus verwerp ik gewoon dit idee dat er enige politiek was. Het was heel persoonlijks.”
Laurel Rosenhall bijgedragen rapportage.
