Alberta Premier Danielle Smith en drie van haar ministers kregen woensdagavond een Earful van de lokale bevolking van Zuid-Alberta in een luidruchtig, urenlang stadhuis om het kolenbeleid van de provincie te bespreken.
Ongeveer 500 mensen, velen gekleed in cowboyhoeden, riemgespelen en jeans, pakten een gemeenschapszaal in Fort Macleod, Alta., Voor een evenement gekenmerkt door heckling, concurrerend applaus en plakkaten.
“Als we niet bereid zijn om te kijken en te vinden op middelbare grondoplossingen om industrieën te laten doorgaan terwijl we onze milieuvoetafdruk verminderen, zul je ontdekken dat verschillende industrieën de volgende worden op de hitlijst,” zei Smith door een koor van protesterende stemmen en verbale jabs.
“Het verbieden van industrieën is gewoon niet iets wat we gaan doen.”
De premier en haar ministers van energie, milieu en landbouw namen vragen en werden bij verschillende gelegenheden door aanwezigen geschreeuwd toen ze wijzigingen in het kolenbeleid van de provincie verdedigden.
Velen in de menigte hielden kleine plakkaten met het lezen van “Lie” en “False”, ze kwamen ze op telkens wanneer ze het niet eens waren met een verklaring. Er was een opmerkelijke groep die ter ondersteuning van het kolenbeleid van de provincie kwam, vaak de ministers toejuichende en terugwond bij andere publieksleden. Veel aanwezigen droegen notebooks en pennen en maakten overal terdege aantekeningen.
Het stadhuis kwam weken nadat de Alberta Energy Regulator (AER) een in Australië gevestigde kolenbedrijf toestemming gaf om een controversiële kolenverkenning te starten op de oostelijke hellingen van de Rocky Mountains. Het project van Northback Holdings Corp. op Grassy Mountain werd aanvankelijk afgewezen in 2021 toen een panel oordeelde dat de waarschijnlijke milieueffecten op vis en waterkwaliteit zwaarder wegen dan de potentiële economische voordelen.
Eind vorig jaar werd het project vrijgesteld van het besluit van de regering van de Alberta om open-pit kolenmijnen te verbieden omdat de aanvraag van Northback als een “geavanceerd” voorstel werd beschouwd.
De kwestie is gepolariseerd in het zuiden van Alberta, waar het debat voornamelijk is gereden op de economische implicaties van ontwikkeling tegen milieueffecten. Een niet-bindend referendum in Crowsnest-pas zag 70 procent van de kiezers en zei dat ze het nabijgelegen kolenproject zouden steunen.
Ondanks frequente pushback tijdens het evenement van twee en een halve uur, koos Smith zelden ervoor om heen en weer discussies te gaan met aanwezigen. Ze verdedigde de benadering van de provincie voor de ontwikkelingen van steenkool en pikte op verantwoorde ontwikkeling die prioriteit geeft aan milieunormen.
Smith noemde ook vaak een rechtszaak door vijf kolenbedrijven die zeggen dat ze $ 15 miljard verschuldigd zijn door de provincie in verloren inkomsten en verzonken kosten. Ze argumenteerde woensdag opnieuw dat ze belastingbetalers in gedachten had toen de provincie haar moratorium op de kolenmijnbouw en ontwikkeling op de oostelijke hellingen optilde.
“Als we niets doen, wordt ons verteld dat we die gevallen waarschijnlijk verliezen en moeten betalen [$15 billion]. “
Brian Jean, de minister van Energie van de provincie, daagde vaak de luidruchtige menigte uit en draafde soms offstage om zijn visitekaartje te overhandigen aan degenen die vragen stelden.
“Ik leef in de oliën. Je kunt me niet vertellen waar ik me zorgen over maak en waar ik me geen zorgen over maak. Ik maak me erg zorgen over onze aarde en onze planeet,” zei hij.
Verschillende vragen keerden terug naar een nieuwe studie door de overheidswetenschappers van Alberta, die nog peer worden beoordeeld, waarvan onlangs zei dat oude kolenmijnen op de oostelijke hellingen vis vergiftigen en alle verdere kolenmijnbouw daar zou leiden tot “populatie” van vissoorten in een nabijgelegen meer.
Gevraagd naar het rapport, zei minister van Milieu Rebecca Schulz dat de provincie de kwestie onderzoekt en wacht tot deze wordt bevestigd door het peer-review-proces. Ze zei dat verdere studies die later dit jaar worden vrijgegeven, worden uitgevoerd.
“We willen begrijpen wat daar gebeurt, zodat we kunnen voorkomen dat dat in de toekomst gebeurt.”
De premier maakte ook sprong uit met demonstranten terwijl hij met verslaggevers sprak voor het stadhuis. Toen een groep zich achter haar verzamelde en begon te schreeuwen, draaide ze zich om en vroeg hen om haar het interview te laten beëindigen.
“Ik ben op zoek naar een beetje hoffelijkheid,” zei ze.
Het evenement zou twee uur duren, maar Smith vroeg om nog 30 minuten vragen te stellen nadat de klok op was.
Carmen Linderman, president van de groepsburgers die Crowsnest Coal steunen, maakte de rit naar het oosten om steun te tonen voor het Coal Exploration Project.
“Wij geloven dat dit op verantwoorde wijze kan worden gedaan,” vertelde ze CBC News. “Onze gemeenschap heeft goedbetaalde banen nodig, banen voor hypotheekbetalen.”
Laura Myers, die ongeveer een uur ten noorden van Fort Macleod woont, ging naar het stadhuis en beschreef het als ‘emotioneel geladen’.
“Degenen onder ons die op de hoogte zijn van deze kwestie en deze kwestie hebben gevochten voor het afgelopen aantal jaren, vertrouwen niet [Smith]. We vertrouwen haar niet. We vertrouwen de aer niet. We vertrouwen niet op de mensen die de beslissingen nemen, ‘zei ze na de vergadering.
“Het lijkt erop dat ze naar Northback Holdings luisteren … maar ze luisteren niet naar Albertanen.”
Lethbridge Polytechnische student Alexx Olsen reisde vanuit Coaldale, Alta., Alta, om Smith op de zorgen te horen reageren.
“Er is veel verloren vertrouwen geweest en ze zal echt, heel moeilijk moeten werken om dat terug te krijgen,” zei Olsen. “Ik denk niet dat ze dat vandaag heeft bereikt.”
