Tyronn Lue gleed op zondagmiddag in de interviewruimte van de Clippers ‘postgame en klapte en klapte en klapte en klapte en klapte en klapte opnieuw. Hij straalde toen zijn hoofd op en neer dobberde.
Zijn ploeg van Clippers had zich net gekwalificeerd voor de play-offs van de Western Conference en deed dit in de laatste wedstrijd in het reguliere seizoen met een overwinning op de Golden State Warriors, die ook op zoek waren naar een play-off ligplaats terwijl ze thuis speelden in het Chase Center.
De Clippers hadden de kansen voor het voorseizoen tart om een playoff -deelnemer te zijn. Lue weigerde tijdens het seizoen om zijn groep anders te laten denken en nu zullen ze tegenover de Denver Nuggets in de eerste ronde beginnen vanaf zaterdag in Ball Arena.
“Ze telden me uit. Ze telden ons uit,” zei Lue. “Ik weet dat ze dat hebben gedaan. Ik weet het. Maar we zijn hier.”
Op dat moment was er een gevoel van voldoening en tevredenheid van Lue en de Clippers omdat ze de verwachtingen hadden overtroffen en op de vijfde plek in de competitieve Western Conference van de NBA waren voltooid.
In het beste geval werden de Clippers bekeken door de critici toen het seizoen begon als een mogelijk play-in team en zelfs toen waarschijnlijk voor een negen of 10 plek vechten.
Ze zouden Kawhi Leonard niet hebben om het seizoen te beginnen omdat hij herstelde van een rechterknieblessure die uiteindelijk de voormalige All-Star naar voren leidde om de eerste 34 wedstrijden te missen.
Ze zouden voormalig All-Star-aanvaller Paul George niet meer hebben omdat hij het geld van de 76ers nam en naar Philadelphia werd geschroefd.
Ze waren de beste spelers van de Clippers, en met Leonard Bless en George weg, waren velen sceptisch over dit team.
Maar de Clippers eindigden vastgebonden met de Lakers en Nuggets op 50-32, een record die weinigen hadden kunnen voorspellen.
“Ik denk dat onze groep daarom het hele jaar door met een chip op zijn schouders heeft gespeeld,” zei Lue. “We hebben net manieren gevonden om te winnen. We hebben net manieren gevonden om te winnen. Welke nacht het ook was, we waren gewoon een beetje die kerel te zien, speelden hard defensief en concurreerden en we speelden samen. … worden uitgesteld en de cursus blijven spelen en het hele jaar door spelen met die chip op je schouder.”
In de kleedkamer van de Clippers na de overwinning in San Francisco waren Leonard en All-Star Guard James Harden twee van de laatste spelers die de douche verlieten. De twee sterren en leiders van het team stonden naast elkaar te praten, glimlachend te glimlachen en naar hun teamgenoten te kijken.
Aan de ene kant van de kleedkamer zaten Center Ivica Zubac en bewaker Bogdan Bogdanovic naast elkaar te kijken naar het Masters Golf Tournament op tv terwijl hij een biertje dronk.
Aan een andere kant spraken bewaker Norman Powell en verdedigende aas Kris Dunn over de Clippers die dit punt bereikten en wat er nodig was.
Norman Powell, die de bal steelde van Grizzlies Guard Luke Kennard, was de tweede toonaangevende scorer van de Clippers met een carrièrehoog gemiddelde van 21,8 punten per wedstrijd dit seizoen.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Maar van allemaal was Leonard het verst geworden.
Hij speelde in slechts 37 wedstrijden en slechts één set back-to-back games. Maar naarmate het seizoen vorderde, werd Leonard sterker en sterker.
Het culmineerde allemaal in het weekend, toen Leonard vrijdagavond 42 minuten tegen de Kings in Sacramento speelde en vervolgens een seizoenhoge 47 minuten tegen de Warriors op zondag. Hij bond zijn seizoen hoog in punten met 33 tegen de Warriors.
Zijn knieblessure is niet langer een onderwerp.
“Ik ben blij dat ik een geweldige organisatie achter me heb om me gezond te worden en precies te weten wat ik moet doen,” zei Leonard. “Ze laten me naar externe bronnen reiken en ze samen combineren en samenwerken. Zoals ik al zei, het is nog niet voorbij. We hebben nog steeds een play -off -serie om te proberen te winnen en willen gewoon doorgaan. Zoals ik al zei, heb een goede play -offs en een gezond offseason en ga gewoon door.”
Zelfs Lue miste wedstrijden vanwege rugpijn, maar de Clippers gingen met 4-1 tijdens zijn afwezigheid, de coachingstaf leidde door assistent-coach Brian Shaw die de trein in beweging hield.
De Clippers zagen Harden schijnen door gemiddeld 22,8 punten en 8,7 assists, de laatste statistiek vijfde beste in de NBA.
Powell gemiddeld een carrière-beste 21,8 punten per wedstrijd, terwijl Zubac carrièrehoogten gemiddeld in punten (16.8), rebounds (12.6) en assists (2.7).
Dus de Clippers hebben troost gevonden om hun twijfelaars verkeerd te bewijzen.
“We zijn menselijk. We weten wat er over ons wordt gezegd, wat er wordt geplaatst,” zei Powell. “Tlue, hij heeft het meegemaakt, de ups en downs. Mensen die hem hier niet willen. Mensen boos zijn op wat hij deed. De vorige seizoenen niet in staat zijn om een volledig gezonde selectie te hebben en geen grote ambities te hebben om een kampioenschap te winnen.
“Vooral dit jaar had niemand dat we 50 overwinningen hadden, op dit moment in de top vijf die nu naar de play-offs ging. Dus, om dat af te slaan en mensen een soort backtrack te hebben en erachter te komen waar dit team nu over gaat, is het erg leuk. We zijn supercompetitief. Het gebeurt. Vijftig overwinningen zijn groot.”
