Tampa, Fla. – Passen wierp een blik van hun handen. Rebounds kronkelden buiten de grenzen. De felle lichten van een historisch seizoen verblinde UCLA op het grootste podium.
Connecticut, die in de laatste 17 NCAA-toernooien in zijn 16e Final Four verscheen, speelde als een team dat tot nu toe gewend was en domineerde UCLA 85-51 in de laatste vier in Amalie Arena op vrijdag. De Bruins (34-3) leken niets op het team dat het algehele zaad van het toernooi heeft verdiend.
UCLA speelde in zijn eerste NCAA Final Four en draaide de bal 19 keer over. Hoewel sterrencentrum Lauren Betts 26 punten opspierf op 11-van-18 schieten, maakten de Bruins slechts vier drie-pointers op 16 pogingen. UConn -ster Paige Bueckers had een rustige 16 punten – waaronder slechts zes in de eerste helft – maar de Bruins vielen nog steeds met 20 bij de rust, gelijk aan het grootste tekort waarmee ze het hele seizoen tegenkwamen, omdat Azzi Fudd en Sarah sterk domineerden met respectievelijk 19 en 22 punten.
Het seizoen van UCLA – met een schoolrecord voor overwinningen, het eerste nummer 1 NCAA -toernooizaad van het programma en de eerste verschijning in een nationale halve finale sinds 1979 – voelde zich gecharmeerd nadat de Bruins terug stuiterde van een vernederend verlies tegen USC thuis. Ze hebben hun rivaliteitsdemonen uitgesteld door de Trojaanse paarden in het Big Ten -toernooi te verslaan voor hun eerste kampioenschap voor conferentietoernooi sinds 2006. Ze overwonnen eindelijk de Sweet 16 -hindernis die hen vijf keer onder dichtbij struikelde. Ze namen wraak op de staat Louisiana om de schoolgeschiedenis te maken en Tampa te bereiken.
Maar ze lieten hun magie 3000 mijl weg in Washington.
UCLA draaide de bal over op het openingsbezit toen Londynn Jones een eenvoudige pass naar Angela Dugalic mislukte. FUDD kwam in het eerste kwartaal in een drie-pointer. UCLA’s Timea Gardiner had een drie-wijzerrol rond de binnenkant van de rand en springt eruit.
Paige Bueckers van Connecticut regelt de bal voor de Lauren Betts van UCLA, links, en Gabriela Jaquez tijdens de eerste helft van de laatste vier op vrijdag.
(John Raoux / Associated Press)
De bank van UCLA kon niet helpen het momentum te slingeren.
Nadat de omzet van eerstejaarsstudent Elina Aarnisalo veranderde in een fastbreak-lay-out voor Kaitlyn Chen die de Husky’s 39-22 omhoog brachten met 1:32 over in het tweede kwartaal, gebaarde UCLA-coach Cori dicht bij de scheidsrechter voor een time-out. Maar voordat Close met spelers kon debriefen, trok Kiki Rice haar teamgenoten in een strakke onderbreking. De point guard schreeuwde naar haar teamgenoten terwijl coaches afzonderlijk samenkwamen.
Rice, Betts, Gabriela Jaquez en Jones zijn hiervan om hoekstenen te zijn van een team dat nog steeds stevig in het kampioenschapsvenster zit. Elke speler is in aanmerking om volgend jaar terug te keren.
Betts, wiens transfer naar UCLA vorig seizoen de Bruins in het nationale kampioenschapship heeft voortgestuwd, werd in de laatste twee minuten uitgecheckt met tranen in haar ogen terwijl ze haar teamgenoten high fives gaf. Ze begroef haar gezicht in een handdoek op de bank.
