Al meer dan een maand had de Canadese piloot Michael MacDonald een mariene bioloog op dagelijkse vluchten over de Golf van Californië in Mexico, die de zee voor dieren in het wild onderzoeken.
Drieëndertig van die vluchten verliep soepel. Ongeveer drie uur na de 34e ging het naar het zuiden.
MacDonald, die nu veilig thuis is in Burnaby, BC, vertelt de seconden, minuten en uren nadat hij zich realiseerde dat de motor in zijn kleine vliegtuig was gestopt en hoe ver hij en zijn passagier van het land waren.
Het paar stierf op ongeveer 457 meter boven de oceaan, net laag genoeg, zodat ze op 18 april allerlei walvissen, orka’s, dolfijnen en schildpadden konden zien.
Drie uur na de vier uur durende vlucht, “de motor ging gewoon stil,” herinnerde MacDonald zich.
“Ik heb net meteen naar links 90 graden, want dat was het dichtst bij het land,” vertelde hij Gloria Macarenko, de gastheer van CBC’s Aan de kust.
Een BC -piloot herinnert zich de momenten waarop het kleine vliegtuig dat hij werd ingehuurd om over de Golf van Californië te vliegen tijdens een expeditie van Wildlife Survey Survey stortte in het water van het schiereiland Baja. Michael MacDonald vergezelt ons om zijn ervaring te delen, na zijn terugkeer uit Mexico vorige week.
Ze waren ongeveer 11 kilometer afstand van de kust en daalden ongeveer 150 meter per minuut, zei MacDonald.
“Drie minuten is alles waar we nog over hadden om mee te spelen.”
Hij bracht ongeveer 90 seconden door om erachter te komen wat er mis was gegaan in de vierzitter Cessna 182. Toen niets werkte, wist hij dat ze het water zouden raken.
MacDonald, 47, vliegt sinds 2012 en de procedure rond wat te doen in het geval van een crashlanding is hem ingeboord.
“We praten er veel over, over de mogelijkheid om te dumpen,” zei hij. “Elke dag gaan we over een briefing en onthouden we hoe we deze procedure moeten doen, die procedure en zorgen ervoor dat we weten wat we doen.”
MacDonald, 47, gaf een kussen aan zijn passagier zodat ze haar gezicht kon bedekken om zichzelf tegen puin te beschermen.
Ze hebben hun harnassen vastgedraaid en zich voorbereid op impact.
MacDonald herinnert zich dat hij probeerde te navigeren door de grote zwellingen in de oceaan.
“Toen ik nog steeds dacht dat ik een paar voet van het water was, voelde het alsof er iets omhoog reikte en ons pakte en ons gewoon in het water trok,” zei hij.
“We gingen eerst het hoofd en draaiden om, blies onmiddellijk de voorruit uit en er kwam water naar binnen.”
Nadat hij al zijn deur had geopend, maakte MacDonald zijn harnas los en rolde de zijkant van het vliegtuig uit, doorzwaligend zewater terwijl hij bewoog.
“Het was een beetje een klap in het gezicht. Het was een soort surrealistisch gevoel. Het was zo plotseling.”
Hij draaide zich om om zijn passagier te zien worstelen om uit het harnas te komen en water was tot haar kin. Hij herinnerde haar eraan om los te maken en terwijl hij naar haar toe zwaaide, kon ze zichzelf bevrijden.
Gelukkig droegen ze zelfopdrachtende vesten. MacDonald wees erop hoe cruciaal het was dat ze wachten tot ze in het water en uit het vliegtuig waren om het koord te trekken.
“Je zou in het vliegtuig kunnen zweven terwijl het zinkt, en je kunt niet naar de deur zwemmen om eruit te komen.”
MacDonald hielp de passagier haar vest opgeblazen te krijgen met relatief gemak. Maar toen hij het snoer trok om de zijne op te blazen, gebeurde er niets.
In een moment van fysieke en emotionele spanning, waar het behouden van een gestage adem al veel te vragen is, moest MacDonald zijn vest zelf opblazen.
“Ik blies in de kleine rode buis die het vulde. Ik speel al jaren doedelzak, dus het kwam allemaal in de praktijk.”
Kort daarna voelde hij een vibratie op zijn dij. Zijn telefoon, een iPhone 15 met een Otterbox -hoes, rinkelde onder water. Hij trok het voorzichtig uit, droogde het en sprak met iemand van zijn administratieve kantoor die een waarschuwing had ontvangen dat er misschien iets mis is.
“Ik kon in eerste instantie niets horen, dus ik begon net in de telefoon te praten.”
Hij gaf zijn locatie: zeven mijl ten oosten van Punta en 10 mijl ten zuidoosten van Isla Cerralvo.
“Toen ging ik stil en ik kon het horen, duidelijk als een bel: ‘Ik praat al met redding.'”
En toen verloor hij onmiddellijk de ontvangst. De telefoon zelf werkte nog steeds, dus hij was in staat om wat foto’s en video van zijn schrijnende ervaring te maken terwijl hij en de passagier meer dan twee uur wachtten.
Hoewel hij ervan overtuigd was dat een reddingsteam zou komen, zei hij dat zijn mariene bioloog -passagier niet zo zeker was. Hij maakte het zijn missie om haar te overtuigen dat ze in orde zouden zijn.
Zowel MacDonald als de passagier werden zonder incidenten gered.
Sindsdien zei MacDonald dat hij en de passagier de gedeelde ervaring hebben gebonden.
“Ze is nu mijn kleine zusje.”
De enige keer dat hij in een vliegtuig zat sinds de beproeving enkele dagen later op de vlucht naar huis was naar BC.
Hij zei dat hij een beetje meer aandacht besteedde aan de veiligheidsdemonstratie van de stewardessen.
“Ik dacht, oké, ik weet waar mijn uitgangen zijn,” zei hij.
“Ik denk dat dat de boodschap in de toekomst is. Iedereen die in een vliegtuig komt, let op.”
