President Recep Tayyip Erdogan kwam dit jaar binnen met een knoop van politieke problemen met weinig precedent in zijn twee decennia op de top van de macht in Turkije.
Kiezers waren boos over aanhoudend hoge inflatie. De populariteit van zijn politieke partij was gezonken. En zijn tegenstanders waren samengevoegd rond de burgemeester van Istanbul, Ekrem Imamoglu, die duidelijk maakte dat hij voor het presidentschap schoot.
Toen op woensdag, slechts vier dagen voordat de burgemeester werd aangewezen als presidentiële kandidaat van de politieke oppositie, arresteerden tientallen politieagenten hem in zijn huis wegens beschuldigingen van corruptie en terrorisme.
De vijanden van de heer Erdogan beschouwen de arrestatie als een truc om de presidentiële campagne van de heer Imamoglu af te breken voordat deze zelfs begint. Op het spel staat niet alleen die de volgende president van Turkije, analisten, oppositieleiders en buitenlandse ambtenaren zullen zijn, maar in hoeverre Turkije, een van ’s werelds 20 grootste economieën en een bondgenoot van de VS in de NAVO, nog steeds als een democratie kan worden beschouwd.
“Turkije is nooit een perfecte democratie geweest, maar het arresteren van een presidentskandidaat brengt deze onvolmaaktheid naar een ander niveau,” zei Arife Kose, een promovendus die de Turkse politiek studeert aan de Universiteit van East Anglia in Groot -Brittannië. Met behulp van de macht van de staat om concurrerende verkiezingen af te sluiten, zei ze: “betekent dat het dichter bij een volledig autoritair land komt.”
De heer Erdogan domineert sinds 2003 de Turkse politiek, eerst als premier als president sinds 2014. In die tijd heeft hij toezicht gehouden op een enorme economische groei en heeft hij herhaaldelijk zijn regerende justitie- en ontwikkelingspartij geleid naar de overwinning bij de peilingen.
Maar in het afgelopen decennium, zeggen zijn critici, heeft hij zijn controle gestold door de Turkse democratie eroderen, de staatsbureaucratie met loyalisten in voorraad hebben, de nieuwsmedia coöpteren om negatieve dekking te beperken en de officieren van justitie en rechters van de staat te cultiveren om zijn banden legaal te straffen.
Toch hebben de meeste experts Turkije niet als een regelrechte autocratie beschouwd, omdat er veel burgerlijke vrijheden blijven en oppositiepartijen verkiezingen hebben betwist – en soms gewonnen, zoals ze vorig jaar in gemeentelijke rassen in het hele land deden.
De vraag nu, zei analisten, is of Turkije een mix van democratie en autocratie zal blijven of aanzienlijk naar de laatste zal verschuiven.
Behalve de heer Imamoglu uit de presidentiële race zou Turkije in de competitie brengen met landen als Rusland, Wit -Rusland of Azerbeidzjan, waar verkiezingen plaatsvinden maar weinig verschil maken, zei Hasan Sinar, een professor in het strafrecht aan de Altinbas University in Istanbul, die ook een andere gekozen Istanbul -officiële beschuldigde van terroristische banden.
“Ze hebben verkiezingen, maar het zijn zogenaamde verkiezingen omdat de president zelf de oppositie ontwerpt en beslist wie er tegen hem gaat lopen,” zei hij.
De heer Erdogan heeft donderdag de oppositie afgewezen om protesten over de arrestatie van de burgemeester als ’theatrics’.
“De oppositie reageert nooit op de aantijgingen van de rechterlijke macht,” zei hij. “In plaats daarvan beperken ze de zaak tot politieke slogans, hun toevlucht nemen tot de gemakkelijke manier om hun basis uit te lokken en het publiek te bedriegen.”
De politieke onrust kwam toen Turkije goed gepositioneerd was om te profiteren van recente wereldwijde gebeurtenissen. Een rebellengroep die het steunde leidt de nieuwe regering in Syrië. De regering Trump heeft weinig belangstelling getoond in de vraag of haar buitenlandse partners de democratische normen volgen. En bezorgdheid dat de Verenigde Staten zullen stoppen met het ondersteunen van Oekraïne in haar oorlog met Rusland, hebben Europese leiders ertoe aangezet om sterkere defensiebanden met Turkije te zoeken.
Die belangen kunnen de buitenlandse kritiek op het bestuur van de heer Erdogan afzwakken, zeiden analisten. Amerikaanse functionarissen hebben weinig gezegd over de arrestatie van de heer Imamoglu, maar sommige Europese leiders hebben hun bezorgdheid geuit.
Kanselier Olaf Scholz van Duitsland noemde donderdag de arrestatie een “heel, heel slecht teken” voor de betrekkingen van Turkije met de Europese Unie.
“We kunnen alleen maar oproepen dat dit onmiddellijk en de oppositie en de regering eindigt om in concurrentie met elkaar te concurreren, en niet de oppositie voor de rechter wordt gebracht,” zei hij.
De huidige, tweede presidentiële termijn van de heer Erdogan eindigt in 2028. De grondwet staat slechts twee termijnen toe, maar hij zou wettelijk opnieuw kunnen rennen als het parlement vroege verkiezingen noemde, die algemeen worden verwacht. Dat zou Mr. Erdogan, 71, op de stemming kunnen brengen tegen Mr. Imamoglu, 54.
De arrestatie van de burgemeester volgde een reeks recente overheidsbewegingen tegen waargenomen critici.
Sinds januari zijn een bekende journalist en een agent die beroemde acteurs vertegenwoordigt, meer dan tien jaar geleden gearresteerd in verband met anti-regeringsprotesten die de staat onderdrukt en criminaliseerd.
Vorige maand bekritiseerden twee topambtenaren in een prominente zakelijke vereniging het economische programma van de overheid, de vervolgingen van prominente cijfers en onvoldoende naleving van de rechtsstaat. Aanklagers van de staat hebben hen zowel aangeklaagd wegens het verspreiden van valse informatie en aanbevolen gevangenisstraffen van maximaal vijf en een half jaar.
Sinds oktober hebben de autoriteiten drie burgemeesters van het district Istanbul verwijderd over beschuldigingen van corruptie en terrorisme. Eén is vervangen door een benoemde van de overheid.
Minder prominente figuren zijn ook gevallen van de overheid. Een astroloog werd vorige maand vastgehouden en beschuldigd van het beledigen van de heer Erdogan en een andere senior politicus. Het handelsministerie onderzocht een voedselvlogger die een restaurant positief beoordeelde gesubsidieerd door het stadsbestuur van de heer Imamoglu om te zien of hij daarvoor was betaald.
De heer Imamoglu werd burgemeester in een overstuur overwinning in 2019. De regering kreeg de resultaten weggegooid, onder verwijzing naar vermeende onregelmatigheden, maar in een redo won de heer Imamoglu opnieuw met een nog grotere marge. Hij werd vorig jaar herkozen en versloeg een kandidaat ondersteund door de heer Erdogan.
Tijdens zijn tijd als burgemeester heeft de regering 42 administratieve en 51 gerechtelijke onderzoeken van de heer Imamoglu gelanceerd, zeiden zijn assistenten, die samen zijn administratie proberen te hobberen en hem uit de presidentiële race te verwijderen. In één geval wordt hij beschuldigd van corruptie tijdens een eerdere baan als districtsburgemeester. Hij werd veroordeeld in een andere van beledigende ambtenaren door de rechters te bellen die zijn eerste overwinning in 2019 ‘dwazen’ vernietigden. Hij is in beroep gegaan tegen het vonnis.
Vóór zijn arrestatie deze week kondigde zijn alma mater, de universiteit van Istanbul, aan dat het zijn diploma had geannuleerd, onder verwijzing naar onjuiste procedures in zijn overdracht van een universiteit in het Turks-gecontroleerde noordelijke Cyprus in 1990. Hij heeft gezworen in beroep te gaan, maar als de beslissing staat, zou het hem kunnen uitkomen uit de voorzitter omdat de constitutiediploma een universiteitsopleiding moet hebben.
Ondanks deze wegversperringen is de populariteit van de heer Imamoglu hoog gebleven, waardoor hij een bedreiging voor de heer Erdogan is, zei Berk Esen, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Sabanci University in Istanbul.
“Hij heeft Erdogan duidelijk gemaakt dat de trein beweegt, hij komt in zijn richting en hij zal het niet met de normale middelen kunnen stoppen,” zei de heer Esen. Als gevolg hiervan ging de heer Erdogan ‘voor de Jugular’.
Officieren van justitie hebben de heer Imamoglu ervan beschuldigd een criminele organisatie te leiden en toezicht te houden op omkoping, bid-rigging en andere misdaden in het stadhuis. Hij wordt beschuldigd in een tweede onderzoek om terrorisme te steunen door zijn politieke coördinatie met een pro-Koerdische groep.
De oppositie van Turkije heeft gezworen de primary op zondag door te gaan om hem zijn presidentiële kandidaat te noemen en riep op tot protesten tegen zijn detentie.
De regering heeft openbare demonstraties in Istanbul, Ankara en Izmir verboden, hoofdstraten en metrostations gesloten en beperkte toegang tot sociale mediaplatforms die activisten gebruiken om te organiseren. Het heeft mensen opgeroepen om het juridische proces te vertrouwen en stond erop dat de rechtbanken onafhankelijk zijn.
“Proberen om gerechtelijke onderzoeken en zaken te associëren met onze president is op zijn zachtst gezegd een daad van durf en onverantwoordelijkheid,” vertelde minister van Justitie Yilmaz Tunc woensdag tegen verslaggevers en noemde de scheiding van bevoegdheden “een fundamenteel principe”.
“De rechterlijke macht neemt niemand op,” zei hij.
